Zone de Conservation de la Forêt de Huvalu

Je suis entré dans la Forêt de Huvalu par un matin après deux jours de pluie et tout l’endroit respirait. Pas métaphoriquement — l’humidité était assez élevée pour que chaque surface de feuille et de roche vaporise légèrement, et l’air au-dessus du sentier portait une brume qui capturait la lumière et la dispersait en quelque chose de plus doux et diffus que la lumière ordinaire. Le sol de la forêt à Huvalu est en calcaire corallien, ce qui signifie qu’il est inégal et creusé de façons qui rendent la marche un travail attentif, mais la végétation au-dessus de lui — les tamanus, le banian, les fougères grimpantes qui drainent tout en vert — crée une canopée si complète qu’à la mi-matin il semblait encore l’aube sous les arbres.

Huvalu couvre environ 5 400 acres du plateau oriental et central de Niue, géré par les communautés locales comme réserve de conservation. Il n’y a pas de lodge, pas de poste de garde forestier, pas de centre d’interprétation. Il y a des sentiers, balisés mais non entretenus, menant à travers une forêt qui semble genuinement ancienne — vieux tamanus de croissance primaire avec des contreforts de trois mètres de haut, troncs en décomposition abritant des écosystèmes entiers de fougères et de mousse et de petites orchidées. Niue n’a pas de mammifères terrestres indigènes et très peu d’espèces introduites, ce qui donne à la forêt une qualité inhabituelle : la communauté écologique ici a évolué en relatif isolement depuis des milliers d’années.

Les oiseaux sont ce pour quoi on vient si on sait ce qu’on écoute. La colombe des fruits de Niue — un petit oiseau extraordinairement coloré qu’on ne trouve nulle part ailleurs sur terre — vit à Huvalu, bien que la voir requière de la patience et de la chance à peu près en parties égales. Je les entendais constamment, une série de sifflements doux qui s’accélèrent, mais n’en ai aperçu que de brefs éclairs : un flash de vert et de cuivre dans la canopée, disparu avant que je puisse faire la mise au point. Plus fiables sont les sternes blanches et les fous à pieds rouges visibles aux lisières de la forêt, et les étourneaux mynas qui ont colonisé les sentiers et marcheront trois pas devant vous pendant des minutes avant de daigner bouger.

Plus on va au fond de la forêt, plus le calcaire corallien sous les pieds commence à parler. Par temps humide, l’eau s’accumule dans les creux et cavités de la roche et on traverse des tronçons de sentier où on marche essentiellement entre des mares naturelles, l’eau sombre et immobile et probablement très vieille. Il y a des grottes dans les sections plus profondes de Huvalu que les communautés locales considèrent comme culturellement importantes et qui ne figurent sur aucune carte de sentiers. Je ne les ai pas cherchées — il y a des endroits où ne pas se voir montrer quelque chose est le bon résultat — mais leur présence comme un poids dans le paysage est quelque chose dont j’étais conscient.

Le sentier depuis Hakupu dans la forêt vous emmène le long du bord sud de la réserve et donne une bonne idée de l’écosystème sans exiger un engagement à la journée entière. Mais si on a du temps, les sentiers orientaux plus longs descendent finalement vers la côte, où la forêt s’éclaircit et le bord de la falaise offre des vues sur une mer qu’on ne peut accéder sous cet angle nulle part ailleurs sur l’île. Je suis sorti sur une falaise vers deux heures de l’après-midi et je suis resté à regarder le Pacifique un long moment. La forêt derrière moi bourdonnait de sa vie invisible.

Quand y aller : La forêt est accessible toute l’année mais les mois plus secs (mai à octobre) rendent les sentiers de calcaire corallien bien moins glissants. Emportez beaucoup d’eau et des chaussures solides — le terrain est assez irrégulier pour se tordre une cheville sur des jambes fatiguées. Commencez tôt pour éviter de marcher les tronçons exposés de falaise dans la chaleur de midi. Un guide local améliore dramatiquement l’expérience d’observation des oiseaux.