Philæ

Les bateaux partent d’un embarcadère au sud du Haut Barrage, une petite flotte de vedettes à moteur se bousculant pour trouver leur place dans l’étroit chenal entre des îlots de granit. Mon capitaine a mis les gaz et nous avons foncé dans le réservoir, et pendant un moment il n’y avait rien à voir — de l’eau grise, des affleurements de granit, un ciel couleur d’étain ancien dans la première lumière du soir. Puis l’île Agilkia est apparue après un virage et le temple a surgi : une colonnade longeant le bord de l’eau, des pylônes s’élevant derrière, un seul palmier encadrant toute la composition d’une manière qui semblait mise en scène et ne l’était pas. J’ai compris, à ce moment-là, pourquoi les Égyptiens construisaient leurs temples exactement là où ils le faisaient.

Le temple de Philæ se trouvait à l’origine sur une île différente — Philæ elle-même, maintenant définitivement inondée par les eaux du Barrage Bas d’Assouan achevé en 1902. Pendant la plus grande partie du XXe siècle, Philæ a passé huit mois de l’année partiellement submergée, l’eau montant jusqu’à la corniche des colonnes inférieures avant de redescendre avec la saison. L’opération de l’UNESCO qui l’a déplacée dans les années 1970 reste l’un des grands exploits de la logistique archéologique : les temples et structures mineures démontés pierre par pierre, chaque pièce numérotée et répertoriée, et réassemblés sur l’île Agilkia au-dessus du niveau de l’eau. L’île a été remodelée par des explosions pour approximer la topographie originale. Le résultat est déconcertant — un temple construit ailleurs, déplacé pour survivre, qui semble maintenant avoir poussé naturellement de sa nouvelle île.

Le culte à Philæ était dédié à Isis — le dernier temple antique à recevoir une utilisation religieuse active, fonctionnant encore comme lieu de culte bien avant dans l’ère chrétienne. Les empereurs romains Auguste et Tibère ont ajouté leurs cartouches aux murs. La dernière inscription hiéroglyphique datée de n’importe où dans le monde a été gravée à Philæ en 394 après J.-C., après quoi le vieux système d’écriture est mort en l’espace d’une génération. Les murs gardent cette extinction en eux silencieusement — les derniers soupirs d’un langage visuel qui avait duré trois mille ans.

Je suis resté après l’heure de fermeture — le garde était compréhensif à ce sujet, ou distrait, et je lui ai donné une cigarette et il m’a accordé encore une heure — et j’ai regardé la lumière passer de l’or au rose au gris sur l’eau. À la nuit tombée commence le spectacle son et lumière, et même si la narration est un peu théâtrale, les couleurs projetées sur la colonnade la nuit valent la peine de rester au moins une fois.

Quand y aller : Le trajet en bateau est meilleur en fin d’après-midi quand la lumière sur l’eau est extraordinaire. Venez entre novembre et février. Le site ferme pendant les représentations son et lumière certains soirs ; vérifiez les horaires à l’embarcadère du barrage avant d’y aller.