Esna

Esna est l’endroit où les bateaux de croisière du Nil ralentissent pour l’écluse. Chaque bateau sur ce tronçon du fleuve doit passer par là — une seule chambre d’écluse au centre de la ville qui ne peut traiter qu’un bateau à la fois, créant des files d’attente qui s’étendent parfois pendant des heures et qui transforment la Corniche en un défilé de touristes oisifs s’observant mutuellement depuis leurs ponts. Je suis arrivé en taxi collectif depuis Louxor, par le côté terrestre, et j’ai découvert que c’est une vraie ville — une ville marchande au milieu du Nil de cent trente mille habitants qui se trouve avoir une écluse et un temple, dans cet ordre d’importance quotidienne.

Le temple de Khnoum est ce qui attire les bateaux de croisière. Il se trouve dans une tranchée d’excavation au centre de la vieille ville, dix mètres sous le niveau de la rue, entouré de toutes parts par des bâtiments qui ont grandi après que le sable l’a recouvert et qui se penchent maintenant au-dessus de lui avec une intimité propriétaire. La partie excavée n’est que la salle hypostyle — le reste du temple reste sous la ville, sous des boutiques et des maisons et des ruelles, et le restera dans un avenir prévisible. Ce qui est visible est un ajout ptolémaïque et romain construit sur une structure plus ancienne, et son plafond est le plus élaborément décoré que j’aie rencontré n’importe où dans la Vallée du Nil : des calendriers astronomiques, des listes de fêtes, des zodiacs, des images de Khnoum à son tour de potier façonnant les corps des rois dans l’argile. Les colonnes ont conservé une couleur que les temples exposés plus au nord ont perdue à l’air libre — des verts et des bleus profonds, préservés par l’ensevelissement, maintenant éblouissants sous les lumières artificielles accrochées entre les fûts des colonnes.

La descente dans la tranchée d’excavation est abrupte : des marches de pierre qui descendent depuis la rue environnante directement dans un monde différent. En bas, le bruit du marché au-dessus — les moteurs de motos, les vendeurs criant leurs prix, le bourdonnement général d’une ville en fonctionnement — devient étouffé et lointain. L’air est plus frais. L’odeur change pour quelque chose de plus ancien.

Le marché qui remplit les rues au-dessus du temple vend les choses dont la ville a besoin plutôt que les choses que les touristes veulent : des poulets vivants, des galabiyyas, du pain frais, des légumes des terres agricoles environnantes. J’ai acheté une mangue à un chariot près de l’entrée du temple et je l’ai mangée debout, le jus me coulant jusqu’au coude, regardant une famille se disputer joyeusement avec un vendeur de fruits sur le prix de quelque chose. L’entrée du temple était à trente mètres et tout le monde autour de moi l’ignorait complètement.

Quand y aller : Esna fonctionne mieux comme arrêt d’une demi-journée entre Louxor et Edfou — que ce soit lors d’un voyage en felouque ou comme excursion d’une journée depuis Louxor en taxi collectif. Le temple ouvre à six heures ; arriver tôt vous place avant le trafic des bateaux de croisière qui remplit l’écluse en milieu de matinée. Le marché est le plus actif avant midi.