Esna

Esna es donde los cruceros del Nilo reducen la velocidad para la esclusa. Cada barco en este tramo del río debe pasar por ella — una única cámara de esclusa en el centro de la ciudad que solo puede procesar un barco a la vez, creando colas que a veces se extienden durante horas y que convierten el Corniche en un desfile de turistas ociosos observándose mutuamente desde sus cubiertas. Llegué en taxi colectivo desde Luxor, por el lado terrestre, y descubrí que esto es una ciudad real — una ciudad mercado a mitad del Nilo de ciento treinta mil personas que resulta tener una esclusa y un templo, en ese orden de importancia diaria.

El Templo de Khnum es lo que atrae a los cruceros. Se sienta en un foso de excavación en el centro del casco antiguo, diez metros por debajo del nivel de la calle, rodeado por todos lados de edificios que crecieron después de que la arena lo cubriera y que ahora se asoman sobre él con una intimidad propietaria. La parte excavada es solo la sala hipóstila — el resto del templo permanece bajo la ciudad, bajo tiendas y casas y callejuelas, y así seguirá en un futuro previsible. Lo que es visible es una adición ptolemaica y romana construida sobre una estructura más antigua, y su techo es el más elaboradamente decorado que encontré en ningún lugar del Valle del Nilo: calendarios astronómicos, listas de festivales, zodiácos, imágenes de Khnum en su rueda de alfarero modelando los cuerpos de los reyes con arcilla. Las columnas han conservado un color que los templos expuestos más al norte han perdido al aire libre — verdes y azules intensos, preservados por el enterramiento, ahora deslumbrantes bajo las luces artificiales colgadas entre los fustes de las columnas.

El descenso al foso de excavación es abrupto: escalones de piedra que bajan desde la calle circundante directamente a un mundo diferente. En el fondo, el ruido del mercado de arriba — motores de motocicletas, vendedores gritando precios, el zumbido general de una ciudad en funcionamiento — se vuelve apagado y distante. El aire es más fresco. El olor cambia a algo más antiguo.

El mercado que llena las calles sobre el templo vende las cosas que la ciudad necesita en lugar de las que los turistas quieren: pollos vivos, galabiyas, pan recién hecho, verduras de las tierras de cultivo circundantes. Compré un mango de un carrito cerca de la entrada del templo y me lo comí de pie, el zumo corriéndome hasta el codo, viendo a una familia discutir alegremente con un vendedor de fruta sobre el precio de algo. La entrada del templo estaba a treinta metros y todos a mi alrededor la ignoraban completamente.

Cuando ir: Esna funciona mejor como parada de medio día entre Luxor y Edfu — ya sea en un viaje en feluca o como excursión de un día desde Luxor en taxi colectivo. El templo abre a las seis; llegar temprano te pone por delante del tráfico de cruceros que llena la esclusa a media mañana. El mercado es más activo antes del mediodía.