Parc National W

Je n’attendais pas grand-chose. La réputation faunique de l’Afrique de l’Ouest pâlit face à celle de l’Afrique de l’Est, et le Parc National W — nommé d’après la forme que fait le fleuve Niger à travers son cœur — n’était pas dans mon itinéraire initial. Une conversation de hasard avec un garde du parc à Niamey a changé ça. Il a parlé des éléphants qui traversent le fleuve à l’aube avec un plaisir si précis et si détendu que j’ai réservé un transport le lendemain matin.

Le parc est installé dans le coin tri-national où le Niger, le Bénin et le Burkina Faso se rejoignent, et couvre environ 220 000 hectares de savane sahélo-soudanienne — des forêts-galeries le long du fleuve, des plaines ouvertes d’herbe dorée, des affleurements rocheux où des babouins vous regardent avec une condescendance épuisée. On y accède du côté nigérien par la ville de Say, puis vers le sud sur une piste qui devient de plus en plus non revêtue et de plus en plus intéressante. Au moment où le premier impala est apparu dans les phares, je recalibrais déjà.

Les éléphants étaient au fleuve à 6h du matin. Vingt-trois, à mon décompte, se déplaçant dans les roselières qui bordent la berge avec une détermination qui m’a donné l’impression d’avoir interrompu une réunion. Ils ne jouaient pas le jeu. Ils faisaient ce qu’ils font — les petits restant près de leurs mères, la grande matriarche testant l’air, les jeunes mâles se bousculant en bordure — et la brume du fleuve était encore assez basse pour qu’ils en émergent par étapes, ce qui donnait à toute la scène un air de construction. Le guide a coupé le moteur et nous sommes restés quarante minutes sans parler. Les seuls sons étaient le fleuve et l’occasionnel grondement sourd venant de l’intérieur du troupeau, un son qu’on sent dans le sternum avant de l’entendre avec les oreilles.

Les hippopotames sont plus faciles à trouver — ils revendiquent les mares les plus profondes et passent les heures de clarté à demi-immergés, soufflant et faisant pivoter leurs oreilles avec l’air de personnes qui ont depuis longtemps cessé de se soucier de quoi que ce soit. J’ai regardé un groupe de huit depuis une rive rocheuse pendant qu’un martin-pêcheur pie travaillait le courant à dix mètres, planant et plongeant, planant et plongeant, avec une concentration qui donnait à l’indolence des hippopotames un air d’étude par comparaison. L’avifaune le long du fleuve est extraordinaire — des guêpiers en verts et oranges électriques, des rolliers d’Abyssinie virevoltant en parade, le profil absurde de totem du jabiru se tenant au bord de l’eau.

Les lions sont présents mais timides — on en entend parler plus qu’on ne les voit. Les empreintes de lion dans le sable près de l’eau étaient assez réelles pour que la posture du guide change quand il les a repérées, ce qui m’en a dit plus sur la nature sauvage du parc que n’importe quelle observation. Ce que W offre que les parcs plus célèbres d’Afrique de l’Est ne peuvent pas, c’est l’absence d’apparat touristique : pas de lodges avec piscines à débordement, pas de convois de trente véhicules de safari convergeant sur un seul félin. Les deux jours que j’ai passés ici j’ai vu peut-être quatre autres véhicules. Le parc s’appartenait à lui-même.

Quand y aller : De novembre à mai. La saison sèche (novembre à mars) offre les meilleures conditions d’observation — les animaux se concentrent autour des points d’eau et la végétation réduite facilite l’observation. Avril et mai sont plus chauds mais praticables. La saison des pluies (juin à octobre) rend certaines pistes impraticables. Organisez à l’avance le transport et un guide depuis Niamey ou Say ; les infrastructures propres au parc sont minimales.