Le North End de Boston

Je suis entré dans le North End depuis Downtown Crossing un samedi soir, passant sous le pont de l’autoroute où le quartier semble encore légèrement séparé du reste de Boston, et en une rue l’échelle a changé. Les rues se sont rétrécies. Les enseignes ont basculé à l’italien. L’odeur venant des bouches d’aération des restaurants était à l’ail et à l’huile d’olive et à quelque chose qui caramélisait dans une casserole, et le son était le son spécifique d’un quartier qui est lui-même depuis assez longtemps pour n’avoir plus besoin de se signaler. Le North End est le quartier le plus ancien de Boston et son enclave ethnique la plus intacte, et il porte ces deux faits discrètement, sans la conscience de soi du parc du patrimoine qui tue ces endroits ailleurs.

Hanover Street est l’artère principale, et un samedi soir c’est un exercice de densité joyeuse. Les restaurants débordent leurs tables sur les trottoirs étroits, les queues pour les boulangeries s’étendent jusqu’aux portes, et toute la rue sent l’espresso et la pâte frite. Le débat sur les cannoli ici est réel et permanent : Mike’s Pastry d’un côté de Hanover, Modern Pastry de l’autre, chacun avec ses partisans qui vous expliqueront longuement pourquoi l’autre a tort. J’ai goûté les deux. Ceux de Mike’s sont plus bruyants et plus célèbres et leur cannolo a une coque légèrement plus sucrée. Ceux de Modern sont plus petits et plus croustillants et fourrés à la commande et je les ai préférés, mais je suis conscient que c’est une position que je tiens avec moins de certitude que je n’en affiche. La bonne réponse c’est probablement d’en manger un de chaque endroit dans la même soirée, ce que j’ai fait.

Les restaurants vont de la vieille garde à sauce rouge à la nouvelle génération d’Italiens qui cuisinent avec plus d’ambition, et j’aime les deux catégories sans m’en excuser. Dans un endroit à nappes blanches près de l’Old North Church j’ai mangé des pâtes alle vongole qui étaient simples et correctement préparées et exactement ce dont j’avais besoin après un long après-midi sur le Freedom Trail. Les palourdes venaient des eaux de Nouvelle-Angleterre et le vin était un Vermentino de Sardaigne et la corbeille de pain était inépuisable et la salle était pleine de familles qui se disputaient aimablement sur où aller pour le dessert. Plus tard j’ai trouvé un endroit plus récent sur Salem Street où un jeune chef de Rome faisait quelque chose de plus techniquement précis avec des pâtes maison et des fruits de mer locaux, et c’était excellent d’une façon différente — plus intéressé à être remarqué.

Les rues du quartier récompensent les promenades sans direction. Prickett Street, Charter Street, les ruelles tortueuses autour du front de mer — il y a des coins ici qui semblent inchangés depuis le dix-huitième siècle, et le cimetière de Copp’s Hill sur le côté nord du quartier est un rappel sobre que le quartier le plus ancien et le plus établi de Boston est construit sur trois siècles de lui-même. L’Old North Church, où les lanternes ont été accrochées en 1775, se trouve sur Salem Street d’une façon qui la fait ressembler à n’importe quel autre élément du quartier jusqu’à ce qu’on se souvienne de ce qu’elle est. Le North End porte son histoire comme il porte tout le reste : proche, sans le souligner, présent sans insister.

Quand y aller : Toute l’année — le North End est l’un des rares quartiers de Boston qui se sent genuinement vivant quelle que soit la saison. Août, c’est la Fête de Saint-Antoine, le plus grand festival de rue italien de Nouvelle-Angleterre, avec des processions et des stands alimentaires. Les soirées d’été sur Hanover Street sont vivantes, chaudes et animées d’une façon tout à fait agréable. L’hiver ramène le quartier vers l’intérieur et les pâtisseries et les bars à espresso deviennent des refuges contre le froid.