Virginia City

Virginia City est perchée sur le flanc du Mont Davidson à près de 1 800 mètres, une unique rue principale de bâtiments commerciaux victoriens courant le long d’une pente si raide que les devantures sont enchâssées dans le flanc de la colline à différentes élévations, leurs étages supérieurs au niveau de la route et leurs étages inférieurs disparaissant dans la montagne. L’effet est celui d’une ville qui a été simultanément construite et excavée, ce qui est exactement ce qui s’est passé : le Comstock Lode, découvert en 1859, courait en filons à travers la montagne en dessous et la ville au-dessus a été construite pour l’extraire, le traiter et dépenser les bénéfices avant que quiconque ne pense à s’arrêter. À son apogée dans les années 1870, Virginia City comptait vingt mille habitants, des journaux, un opéra, une bourse et un niveau de richesse par habitant qui en faisait l’une des communautés les plus riches d’Amérique du Nord.

Je suis monté depuis Carson City tôt le matin, la route serpentant sur la pente à travers la sauge et les pins piñons, et je suis arrivé dans une ville d’environ huit cents habitants avec une infrastructure calibrée pour plusieurs milliers de touristes, visant à rendre l’histoire des premiers digestible pour les seconds. La promenade en planches le long de la C Street, la rue principale de Virginia City, a été reconstruite aux spécifications d’époque et les devantures — le Bucket of Blood Saloon, le Delta Saloon avec sa Suicide Table, la Fourth Ward School — ont été préservées ou restaurées de façons qui réussissent à paraître authentiques sans être aseptisées.

Mark Twain a travaillé comme journaliste pour le Territorial Enterprise ici en 1862 et 1863, pendant le pic du boom, et la Virginia City qu’il a décrite — tapageuse, violente, imprévisible, alimentée par l’argent, le whisky et l’ambition — est reconnaissable dans les os de la ville actuelle même à travers un siècle et demi d’altération. Le bâtiment du Territorial Enterprise est toujours debout, et le journal publie toujours (mensuel maintenant, plus quotidien), et le petit musée attenant possède des objets de Twain et quelques textes d’exposition vraiment bons sur ce qu’était le journalisme dans une ville minière en plein essor. Twain est à la fois le plus célèbre ancien résident de la ville et son prisme le plus utile pour comprendre ce qu’était vraiment Virginia City — pas le site patrimonial de l’Ouest aseptisé, mais l’endroit où des Américains venaient faire de l’argent par tous les moyens et y réussissaient largement.

Les mines sont la vraie chose à voir. La Mine Best & Belcher propose des visites souterraines qui descendent dans les vrais tunnels, étayés avec du bois importé de la Sierra Nevada par wagon entier car la montagne elle-même n’avait pas d’arbres dignes d’être abattus. À l’intérieur de la mine, la température tombe aux constants douze degrés que maintient la terre profonde, et la roche autour montre les structures de filon du minerai — quartz et minéraux de sulfure traversant la roche de base selon des motifs qui rendaient les géologues du XIXe siècle fébriles.

Le Chemin de Fer Virginia & Truckee, qui reliait Virginia City à Carson City et Reno pendant le boom minier, effectue une courte excursion touristique en été et en automne le long d’une section de voie préservée. Les wagons sont du matériel roulant victorien original, restauré, et la route descend la montagne par des courbes qui étaient des exploits d’ingénierie en 1870 et restent visuellement dramatiques aujourd’hui. Le contrôleur narre l’histoire avec le ton particulier de quelqu’un qui a donné cette conférence cinq mille fois et y croit encore, ce qui est sa propre forme d’authenticité.

Quand y aller : De mai à octobre, quand le temps coopère et que l’infrastructure touristique est pleinement opérationnelle. Les week-ends d’été peuvent être vraiment chargés — c’est à distance d’excursion de Reno et du Lac Tahoe. Les matins de semaine en septembre sont le créneau idéal : les groupes touristiques ne sont pas encore arrivés, la lumière est belle sur les façades victoriennes et les visites de mines ont des disponibilités. La ville organise une Course de Chameaux et d’Autruches en septembre qui est exactement aussi délirante qu’on peut l’imaginer.