Virginia City
"Toda la montaña está hueca con viejos pozos de minas y el pueblo encima parece saberlo."
Virginia City se asienta en la ladera del Monte Davidson a casi 1.800 metros, una única calle principal de edificios comerciales victorianos que discurre a lo largo de una pendiente tan empinada que las fachadas de las tiendas están instaladas en la ladera a diferentes elevaciones, sus pisos superiores a nivel de la carretera y sus pisos inferiores desapareciendo en la montaña. El efecto es el de un pueblo que ha sido simultáneamente construido y excavado, que es exactamente lo que sucedió: el Comstock Lode, descubierto en 1859, corría en vetas a través de la montaña debajo y la ciudad de arriba se construyó para extraerlo, procesarlo y gastar los beneficios antes de que a nadie se le ocurriera parar. En su apogeo en la década de 1870, Virginia City tenía veinte mil residentes, periódicos, una ópera, una bolsa de valores y un nivel de riqueza per cápita que la convirtió en una de las comunidades más ricas de América del Norte.
Conduje desde Carson City por la mañana temprano, la carretera serpenteando por la ladera a través de artemisa y pinos piñoneros, y llegué a un pueblo de unos ochocientos habitantes y la infraestructura equivalente a varios miles de turistas apuntada a hacer la historia del primero digerible para los últimos. El entarimado a lo largo de la C Street, la calle principal de Virginia City, ha sido reconstruido con especificaciones de época y las fachadas — el Bucket of Blood Saloon, el Delta Saloon con su Suicide Table, la Fourth Ward School — han sido preservadas o restauradas de maneras que logran sentirse auténticas sin sentirse esterilizadas.
Mark Twain trabajó como reportero para el Territorial Enterprise aquí en 1862 y 1863, durante el apogeo del boom, y la Virginia City que describió — escandalosa, violenta, impredecible, impulsada por la plata y el licor y la ambición — es reconocible en los huesos del actual pueblo incluso a través de siglo y medio de alteración. El edificio del Territorial Enterprise todavía permanece en pie, y el periódico sigue publicándose (mensualmente ahora, no diariamente), y el pequeño museo adjunto tiene objetos de Twain y algunos textos de exhibición genuinamente buenos sobre cómo era el periodismo en un pueblo minero en auge. Twain es tanto el exresidente más famoso del pueblo como su lente más útil para entender lo que Virginia City realmente era — no el sitio patrimonial del Oeste esterilizado, sino el lugar donde los americanos venían a hacer dinero por cualquier medio y en gran medida lo conseguían.
Las minas son la verdadera atracción. La Mina Best & Belcher ofrece visitas subterráneas que descienden a los túneles reales, apuntalados con madera importada de la Sierra Nevada por vagonetas porque la montaña misma no tenía árboles dignos de talar. Dentro de la mina, la temperatura baja a los constantes doce o trece grados centígrados que mantiene la tierra profunda, y la roca alrededor muestra las estructuras venosas del mineral — cuarzo y minerales de sulfuro atravesando la roca en patrones que pusieron frenéticos a los geólogos del siglo XIX.
El Ferrocarril Virginia & Truckee, que conectó Virginia City con Carson City y Reno durante el boom minero, opera una corta excursión turística en verano y otoño a lo largo de un tramo de vía preservado. Los vagones son material rodante victoriano original, restaurado, y la ruta desciende la montaña por curvas que eran logros de ingeniería en 1870 y siguen siendo visualmente dramáticas hoy. El conductor narra la historia con el tono particular de alguien que ha dado esta charla cinco mil veces y sigue haciéndolo en serio, lo que es su propio tipo de autenticidad.
Cuando ir: De mayo a octubre, cuando el tiempo coopera y la infraestructura turística está en plena operación. Los fines de semana de verano pueden estar genuinamente concurridos — la distancia es de una excursión desde Reno y el Lago Tahoe. Las mañanas entre semana de septiembre son el punto óptimo: los grupos de turistas no han llegado, la luz es buena sobre las fachadas victorianas y las visitas a la mina tienen plazas. El pueblo celebra una Carrera de Camellos y Avestruces en septiembre que es exactamente tan delirante como suena.