Montagnes Ruby

Personne ne m’avait parlé des Montagnes Ruby. Je les ai trouvées sur une carte pendant un long trajet sur la US-50, en lisant les courbes de niveau sur mon téléphone et en remarquant un groupe de sommets au nord-est d’Elko qui montaient au-dessus de trois mille mètres, entourés de désignation de zone sauvage et de presque aucune route. Ce type d’invitation cartographique — terrain élevé, accès limité, zone sauvage officielle — c’est celui que j’ai appris à ne jamais ignorer. J’ai tourné vers le nord à Elko, conduit quarante minutes à travers des ranchs et de la sauge, et suis arrivé au parking du sentier de la zone sauvage en fin d’après-midi avec les montagnes projetant déjà de longues ombres sur le fond de la vallée.

Les Montagnes Ruby s’étendent sur environ soixante kilomètres du nord au sud le long du côté est de Ruby Valley, leur face ouest s’élevant abruptement du fond de la vallée d’une façon qui suggère une urgence géologique. Le nom vient des grenats que les premiers colons ont trouvés dans la roche — pas exactement des rubis, mais des cristaux aux teintes rouges qui captaient la lumière et élevaient les attentes. Ce qu’on trouve réellement, c’est un paysage de cirques taillés par les glaciers et de vallées suspendues, des crêtes de granit au-dessus de la limite des arbres, et une série de lacs alpins — les lacs de Lamoille Canyon — enfilés le long de la vallée dans des nuances de vert profond et de bleu-gris, alimentés par la fonte des neiges de sommets qui gardent généralement de la neige jusqu’en juillet.

Lamoille Canyon est le point d’accès pour la plupart des visiteurs, et la route panoramique qui y monte sur douze kilomètres est l’une des meilleures routes du Nevada, montant à travers la sauge puis les saules puis les bosquets de trembles jusqu’au cirque en tête de canyon, où les parois de granit se resserrent et la végétation s’amincit en prairie alpine. En octobre, les trembles dorissent simultanément, et le canyon contient tellement de la couleur de la montagne qu’y conduire donne l’impression d’entrer dans un théâtre pendant l’acte final.

Le Ruby Crest Trail parcourt la longueur de la chaîne le long de la haute crête, environ soixante-cinq kilomètres de Lamoille Canyon jusqu’au trailhead de Harrison Pass au sud — trois à quatre jours pour une randonnée complète, en campant au bord de lacs en altitude et avec des vues à l’est sur la Ruby Valley. Les lacs le long du sentier — Island Lake, Favre Lake, Castle Lake — sont du type d’eau d’haute altitude qui semble impossible au Nevada, leur clarté étant le produit du substrat granitique et de l’absence d’agriculture ou de développement sur de nombreux kilomètres dans toute direction.

Les rencontres avec la faune ici sont celles qu’on n’attend pas au Nevada. Lors de la randonnée vers Island Lake, j’ai compté trois cerfs mulets sur le bord de la prairie au-dessus du sentier, deux mouflons des Rocheuses sur une corniche de granit au-dessus du cirque, et plus de tétras des armoises que j’en avais vus combinés n’importe où ailleurs. Ruby Valley et les Rubies forment un couloir critique pour la faune dans le Grand Bassin — en hiver, les cerfs descendent dans la vallée et les coyotes suivent, et au printemps ils remontent dans les hauteurs avec la fonte des neiges. Le Refuge National de Faune Sauvage de Ruby Lake, sur la face est de la chaîne, est l’un des meilleurs habitats humides du Grand Bassin, un réseau de marais de scirpes et d’eau libre qui attire des fuligules, des cygnes de la toundra en migration et des ibis à face blanche.

Quand y aller : Juillet et août pour la randonnée en haute montagne, quand la neige a disparu et que les fleurs sauvages courent dans les prairies. Septembre et octobre pour la couleur des trembles de Lamoille Canyon, qui atteint son pic à la mi ou fin octobre. La route de Lamoille Canyon ferme à la première grosse neige, généralement en novembre.