Montañas Ruby
"Conduje cinco horas a través del vacío de Nevada sin esperar nada y encontré una cordillera que sería famosa en cualquier otro lugar."
Nadie me habló de las Montañas Ruby. Las encontré en un mapa durante un largo viaje por la US-50, leyendo las líneas topográficas en mi teléfono y notando un grupo de picos al noreste de Elko que ascendían por encima de los tres mil metros, rodeados de designación de área silvestre y casi sin carreteras. Ese tipo de invitación cartográfica — terreno elevado, acceso limitado, área silvestre oficial — es la que he aprendido a nunca ignorar. Giré hacia el norte en Elko, conduje cuarenta minutos a través de ranchos y artemisa, y llegué al aparcamiento del sendero de la zona silvestre a última hora de la tarde con las montañas ya proyectando una larga sombra sobre el suelo del valle.
Las Montañas Ruby se extienden aproximadamente sesenta kilómetros de norte a sur a lo largo del lado este del Ruby Valley, su cara oeste ascendiendo abruptamente desde el suelo del valle de una manera que sugiere urgencia geológica. El nombre proviene de los granates que los primeros colonos encontraron en la roca — no rubíes exactamente, sino cristales de tono rojo que captaban la luz y elevaban las expectativas. Lo que realmente encuentras es un paisaje de circos tallados por glaciares y valles colgados, crestas de granito por encima de la línea de árboles y una serie de lagos alpinos — los lagos de Lamoille Canyon — ensartados a lo largo del valle en tonos de verde oscuro y azul grisáceo, alimentados por el deshielo de picos que generalmente retienen nieve hasta julio.
Lamoille Canyon es el punto de acceso para la mayoría de los visitantes, y la carretera escénica que serpentea doce kilómetros hacia arriba es una de las mejores rutas de Nevada, ascendiendo desde artemisa hasta sauces y bosquecillos de álamos temblones hasta el circo en la cabecera del cañón, donde las paredes de granito se estrechan y la vegetación se adelgaza hasta convertirse en pradera alpina. En octubre, los álamos se vuelven dorados simultáneamente, y el cañón alberga tanta del color de la montaña que conducir por él se siente como entrar en un teatro durante el acto final.
El Ruby Crest Trail recorre la longitud de la cordillera a lo largo de la cresta alta, aproximadamente sesenta y cinco kilómetros desde Lamoille Canyon hasta el trailhead de Harrison Pass en el sur — tres a cuatro días para hacer el recorrido completo, acampando junto a lagos en altitud y con vistas al este sobre Ruby Valley. Los lagos a lo largo del sendero — Island Lake, Favre Lake, Castle Lake — son del tipo de agua de alta altitud que parece imposible en Nevada, su claridad producto del lecho de granito y la ausencia de agricultura o desarrollo durante muchos kilómetros en cualquier dirección.
Los encuentros con la fauna aquí son los que no esperas en Nevada. En la caminata al Island Lake conté tres ciervos mulos en el borde de la pradera sobre el sendero, dos borricos cimarrones en un saliente de granito sobre el circo, y más gallos de artemisa que los que había visto combinados en cualquier otro lugar. El Ruby Valley y las Rubies forman un corredor crítico para la vida silvestre en la Gran Cuenca — en invierno, los ciervos bajan al valle y los coyotes los siguen, y en primavera vuelven a subir a las tierras altas con el deshielo. El Refugio Nacional de Vida Silvestre de Ruby Lake, en la cara este de la cordillera, es uno de los mejores hábitats de humedales del Gran Cuenca, una red de marismas de tule y agua abierta que atrae ánades, porrones, ibis de cara blanca y el cisne tundra ocasional que migra.
Cuando ir: Julio y agosto para senderismo en la alta montaña, cuando la nieve se ha despejado y las flores silvestres corren por los prados. Septiembre y octubre para el color de los álamos de Lamoille Canyon, que alcanza su pico a mediados o finales de octubre. La carretera de Lamoille Canyon cierra con las primeras nevadas fuertes, generalmente en noviembre.