Mokokchung

Mokokchung m’a atteint avant que je l’atteigne — un journaliste rencontré à Kohima l’a mentionnée trois fois en une heure, ce qui est la façon dont on sait qu’un endroit a une réputation. Le peuple Ao Naga, dont c’est le territoire, a eu un taux d’éducation supérieure plus élevé que la majeure partie du reste du Nagaland depuis plusieurs générations, et la ville le reflète d’une manière qui n’est pas immédiatement visible mais devient évidente dans les conversations : le type au stand de thé qui recommande un livre, la femme qui tient la maison d’hôtes et qui terminait un doctorat par correspondance, le directeur du lycée qui voulait parler des romans de Temsula Ao, l’écrivaine Ao Naga dont je n’avais pas lu l’œuvre mais que je suis rentré lire en une semaine après qu’on me l’ait dit.

La ville est perchée sur une crête à 1 325 mètres et a un calme physique qui dément son énergie intellectuelle. Les rues sont plus calmes que celles de Kohima, la circulation moins agressive, le marché plus ordonné. Les vues depuis la crête par temps clair descendent jusqu’à la vallée de la rivière Tizu et s’étendent jusqu’aux contreforts de l’Assam, et le soir la lumière sur les pins a une qualité que j’associe aux villes de montagne européennes — un bain doré horizontal qui donne à tout l’air momentané d’un tableau.

Les villages Ao qui entourent la ville sont la substance culturelle du district. Ungma, Changtongya et Longjang comptent parmi les plus anciens établissements Ao et chacun a préservé son architecture traditionnelle — les structures de morung construites en énormes poteaux de bambou, décorées de sculptures de calaos et d’insignes de clan, les portes des maisons plus anciennes portant encore la rangée de crânes de calaos qui indiquait le statut de chasseur du propriétaire. Entrer dans Ungma donnait l’impression de pénétrer dans une communauté qui avait décidé très délibérément quoi conserver et quoi laisser aller, et l’équilibre qu’elle avait trouvé semblait véritablement réfléchi.

Les Ao ont une riche tradition de musique folklorique construite autour des festivals moatsu et tsüngremong. Le moatsu, qui se tient en mai, implique des jours de chant communautaire, de danse et de préparation de festins — si vous synchronisez votre visite, vous entendrez les chansons traditionnelles Ao qui sont structurées différemment de toute musique à laquelle je pourrais les comparer, utilisant des drones et des harmoniques qui ne se résolvent pas de la façon dont les oreilles occidentales s’y attendent. J’ai écouté des enregistrements au Musée du Patrimoine de Mokokchung et j’ai passé un temps embarrassant à rembobiner les mêmes deux minutes d’un collectif de femmes chantant autour d’un feu.

La nourriture à Mokokchung penche vers la tradition Ao : l’anishi, un gâteau de feuille de taro fermenté pungent utilisé comme assaisonnement, apparaît dans presque tout et apporte une amertume terreuse qui équilibre la viande fumée. Je l’ai mangé dans un plat de riz avec du poisson séché chez une femme où j’avais été invité à déjeuner — une invitation qui s’est matérialisée à travers trois intermédiaires et qui semblait le résultat naturel de poser suffisamment de questions dans la bonne ville.

Quand y aller : Mai pour le festival Moatsu — le rassemblement annuel le plus important du peuple Ao, impliquant musique, festins et sports inter-villages. D’octobre à décembre pour un temps dégagé et des températures agréables. Mokokchung est plus calme et plus accessible que les autres destinations du Nagaland pendant la majeure partie de l’année.