Les Tombeaux Royaux

Pétra a une logique temporelle. Les foules avancent dans le Siq, s’accumulent devant le Trésor, puis progressent vers le nord le long de la rue à colonnades, et toute la pression du tourisme coule dans cette direction. Les Tombeaux Royaux font face à l’est sur la paroi de la falaise orientale — on les voit de presque partout dans la vallée principale, d’immenses façades sculptées empilées côte à côte dans la pierre, mais pour y parvenir on marche légèrement à contre-courant de la foule, et ainsi ils sont plus tranquilles que leur échelle ne le laisserait supposer. J’y suis allé en début d’après-midi le deuxième jour, quand les autres cherchaient abri contre la chaleur de midi. Les façades étaient en pleine lumière, la roche d’un orange cuivré profond, et j’avais la terrasse inférieure presque pour moi seul.

Les Tombeaux Royaux sont en réalité quatre monuments distincts, chacun nommé par des archéologues ultérieurs en référence à une caractéristique architecturale ou aux couleurs de sa pierre sculptée : le Tombeau de l’Urne, le Tombeau de Soie, le Tombeau Corinthien, le Tombeau Palace. Le Tombeau de l’Urne est le plus imposant — un large portique soutenu par une rangée d’arcs, au-dessus duquel s’élève la chambre sculptée avec sa porte classique surmontée d’un fronton triangulaire et d’une immense urne à son faîte. Sous le portique se trouvent trois chambres voûtées que les Byzantins ont ensuite utilisées comme église, et des inscriptions sur les murs consignent la consécration. La chambre intérieure est assez grande pour accueillir une congrégation confortablement. Debout à l’intérieur, les yeux levés vers le plafond voûté, on perçoit à quel point les chrétiens et les Nabatéens ont systématiquement reconfiguré la signification du même espace.

Mais l’intérieur du Tombeau de l’Urne — accessible par un escalier à droite du portique — c’est ce dont je me souviens le plus vivement. La chambre sculptée intérieure a des murs de grès à bandes en spirale : grenat profond, crème, violet, ambre, tous coulant en strates courbes à travers la roche. Les Nabatéens ont choisi ce point précis de la falaise parce que la pierre y avait les motifs de couleur les plus extraordinaires. La chambre funéraire n’est pas décorée. La décoration, c’est la pierre elle-même, qu’ils ont simplement taillée pour révéler. Cette approche — traiter la géologie comme esthétique, laisser le matériau être l’art — est la chose la plus distinctement nabatéenne que je connaisse.

Le Tombeau de Soie voisin doit son nom au flux soyeux de sa pierre colorée — une façade plus petite, moins spectaculaire en silhouette, mais les couleurs de la roche dans la surface sculptée sont extraordinaires, courant en vagues horizontales d’ambre, de rose et de gris. Le Tombeau Corinthien tente l’architecture la plus ambitieuse du groupe, avec deux étages de colonnes corinthiennes, mais le temps et les éléments l’ont usé dans un état plus brut que le Tombeau de l’Urne. Le Tombeau Palace à l’extrémité de la rangée est le plus large en termes de pure largeur, librement inspiré d’une façade de palais romain, avec cinq portes sur le rez-de-chaussée et les colonnes et frontons de l’étage supérieur adoucis par l’érosion jusqu’à une quasi-illisibilité. Ensemble, ces quatre façades sont une leçon magistrale sur ce qui se passe quand une civilisation extrêmement riche manque d’espace sur les murs du bas et commence à sculpter vers le haut.

Quand y aller : Les Tombeaux Royaux font face à l’est, donc la lumière du matin les frappe magnifiquement de 7h à midi, mais la lumière de l’après-midi à partir de 14h crée les couleurs les plus chaudes et les plus photographiables sur la roche. Visitez une fois le matin pour la qualité de lumière sur la façade, et de nouveau en fin d’après-midi pour les tons ambrés plus profonds. Prévoyez au moins deux heures pour explorer les quatre tombeaux correctement.