Pyin Oo Lwin

Mandalay m’avait aplati. Trois semaines au Myanmar, en pleine chaleur de la saison sèche, j’avais atteint le stade où je m’allongeais sous un ventilateur de plafond l’après-midi en faisant des calculs sur le nombre d’heures de jour qu’il me restait à endurer. Alors quand quelqu’un a suggéré Pyin Oo Lwin — une vieille station de montagne britannique à environ deux heures à l’est et mille mètres plus haut — je n’ai pas eu besoin d’être convaincu. Le pick-up partagé a gravi en lacets la sortie du bassin de Mandalay, l’air se rafraîchissant d’un degré toutes les quelques minutes, et le temps d’arriver je portais une veste que je n’avais pas touchée depuis un mois et me sentais, franchement, renaître.

Un morceau d’Angleterre égaré vers l’est

Les Britanniques ont construit Pyin Oo Lwin — ils l’appelaient Maymyo, d’après un colonel May — comme refuge de la saison chaude, et ils l’ont construite pour qu’elle ressemble au foyer qui leur manquait, avec une minutie qu’il est aujourd’hui vraiment surréaliste de parcourir. Il y a des villas de brique rouge en faux style Tudor avec toits à pignons et cheminées, une tour de l’horloge inspirée de celle de quelque bourg marchand anglais, des haies, et des jardins de fleurs anglaises qui poussent paisiblement dans l’air frais des hautes terres. La survivance la plus charmante est le transport : des diligences miniatures aux couleurs vives, tirées par un seul cheval, qui servent encore de taxis partagés, cliquetant dans des rues où le fantasme colonial se heurte joyeusement à la réalité birmane aux joues couvertes de thanaka.

La pièce maîtresse de la ville est le jardin botanique national de Kandawgyi, aménagé en 1915 par un prisonnier de guerre turc sous direction britannique — un fait que je trouve plus intéressant que le jardin ne parvient à l’être sur chaque panneau. Il est vraiment beau : un parc tentaculaire centré sur un lac, des arbres matures, une célèbre collection d’orchidées, une volière, et des pelouses où les familles birmanes pique-niquent en nombre le week-end. Lia et moi y avons passé toute une lente matinée à ne rien faire de plus exigeant que marcher et montrer des choses du doigt, ce qui, après le programme implacable de temples et de pagodes des plaines du Myanmar, nous a paru un plaisir amplement mérité.

Fraises, café et la fraîcheur

Le climat de Pyin Oo Lwin en a fait le potager du Myanmar. Les routes d’accès sont bordées d’étals vendant des fraises, dont la ville est véritablement obsédée — confiture de fraise, vin de fraise, tout à la fraise — à côté d’un café cultivé sur les collines environnantes qui est discrètement devenu l’un des meilleurs du pays. Nous l’avons bu sur la terrasse d’un café en portant de vrais pulls, à regarder passer les calèches, et j’ai parfaitement compris pourquoi les Britanniques s’étaient accrochés à cet endroit. Ce n’est pas qu’il soit spectaculaire. C’est qu’il est frais, vert, doux et totalement imperturbable.

Juste à l’extérieur de la ville se trouvent des grottes et des cascades — Peik Chin Myaung et les chutes de Dat Taw Gyaint parmi elles — et le célèbre viaduc de Gokteik, un ouvrage ferroviaire de l’époque coloniale, est accessible par le train lent et magnifiquement panoramique vers l’est en direction de Hsipaw. Mais la vérité est que j’ai surtout apprécié Pyin Oo Lwin simplement comme un endroit pour cesser d’avoir chaud et me rappeler que j’aimais voyager. Parfois la destination la plus utile est celle qui vous permet de récupérer des autres.

Quand y aller

Les mois frais et secs de novembre à février sont idéaux — matins vifs, jardins de fleurs à leur meilleur, et la saison des fraises battant son plein. De mars à mai, la saison chaude ailleurs, c’est justement quand Pyin Oo Lwin remplit sa fonction d’échappatoire, même s’il se réchauffe ici aussi. Les pluies de juin à octobre maintiennent tout intensément vert mais rendent les excursions aux grottes et aux cascades plus boueuses.