Parc National de Gorongosa

La route de Chimoio à l’entrée de Gorongosa passe par des champs de canne à sucre et des parcelles de manioc et ce genre de Mozambique rural profond où chaque bourgade est un carrefour et chaque carrefour a une femme qui vend du charbon de bois et de l’eau froide dans un seau en plastique. Le paysage est plat et vert et sans caractère pendant longtemps, puis quelque chose change — les arbres poussent plus hauts, l’herbe plus dense, et on commence à voir des oiseaux d’une qualité qu’on ne voit pas près des routes à fort trafic de camions. Au moment d’atteindre l’entrée, j’avais aperçu un bateleur sur un acacia mort et ce qui me semblait être une chouette pêcheuse de Pel qui nous regardait depuis un figuier de berge, bien que je puisse me tromper sur la chouette. Je ne me trompe pas sur la sensation d’avoir franchi une frontière vers quelque chose de différent.

L’histoire centrale de Gorongosa est à la fois écologique et politique. Le parc a été détruit pendant la guerre civile — des animaux tués pour leur viande et leur ivoire pour financer les deux camps du conflit, l’infrastructure du parc réduite à des décombres. Au début des années 2000, les estimations situaient la population d’éléphants à 200 animaux contre plus de 2 000 avant la guerre ; les lions avaient pratiquement disparu. Puis un philanthrope américain nommé Greg Carr est arrivé, puis le gouvernement mozambicain, et ensuite — lentement, miraculeusement, d’une façon que les scientifiques de la conservation utilisent encore comme étude de cas — l’écosystème a commencé à se rétablir. Les animaux sont revenus parce que l’habitat les attendait.

Ce que cela signifie lors d’un safari est quelque chose que je n’avais pas tout à fait anticipé : on ressent le retour. Les troupeaux d’éléphants traversent les bois ouverts avec une nervosité qui parle de leur mémoire des décennies de guerre et des fusils, même quand les effectifs sont revenus. Les mares à hippopotames dans la plaine inondable de l’Urema sont extraordinaires — cinquante, quatre-vingts animaux dans une seule mare, l’eau qui peine à les contenir, le bruit la nuit portant depuis plusieurs kilomètres. Nous sommes restés assis au bord de l’Urema pendant une heure un soir pendant que la lumière changeait et que les aigrettes venaient se percher et qu’un crocodile glissait du talus dans le courant, et j’ai pensé que c’est ainsi que ça devait se sentir d’être dans le Serengeti en 1960.

Les lions sont la partie la plus commentée du retour, et les voir demande de la patience et un bon guide. J’ai passé une matinée avec un garde nommé Mateus qui avait grandi dans un village communautaire à la limite du parc et connaissait les territoires des lions comme on connaît son propre quartier. Nous avons trouvé une troupe de sept au troisième matin — un mâle à la crinière fine qui indiquait qu’il était jeune, quatre femelles et deux lionceaux qui grimpaient sur leur mère avec la maladresse intentionnelle des petits chats. Mateus m’a dit que la troupe était née des quatre animaux relâchés en 2010. L’arithmétique de cela m’a semblé significative : sept lions devant moi, descendants de quatre animaux réintroduits, dans un endroit qui en était dépourvu une génération auparavant.

Quand y aller : De juin à octobre pour la saison sèche, quand les animaux se concentrent aux points d’eau, l’herbe est assez basse pour voir clairement et les routes sont praticables. Le parc est extraordinaire toute l’année pour les oiseaux — plus de 500 espèces recensées — mais évitez de novembre à mai quand la plaine inondable centrale est sous les eaux et de nombreuses pistes deviennent impraticables.