Atoll de Maloelap

L’île de Taroa, dans le coin nord-est de l’atoll de Maloelap, est l’un de ces endroits qui récompense la persévérance pour y arriver. Le vol inter-îles depuis Majuro atterrit sur une piste que l’armée japonaise a goudronnée en 1941 pour les mêmes raisons stratégiques qu’ils ont goudronné la plupart des pistes du Pacifique cette année-là — contrôle du vaste océan vide dans toutes les directions. La piste est encore utilisable. Le matin où je suis arrivé, une chèvre broutait à l’extrémité lointaine, et le pilote a dû passer en rase-mottes une fois avant d’atterrir pour la convaincre de bouger.

Les Japonais ont développé Taroa en une importante base aérienne à partir de 1941, dans le cadre de leur tentative d’établir un périmètre défensif en Pacifique central. Au début de 1944, elle abritait des avions, des dépôts de munitions, du stockage de carburant, des baraquements et une garnison de plusieurs milliers d’hommes. Les Américains ont commencé des attaques aériennes systématiques fin 1943, et comme à Mili et Jaluit, ont finalement choisi de neutraliser la base par bombardement et interdiction de ravitaillement plutôt que par invasion. Le résultat est que l’infrastructure, bien qu’endommagée, n’a jamais été déblayée. Quatre-vingts ans plus tard, elle reste : des Zeros dans les broussailles avec le verre du cockpit encore intact par endroits, une torpille encore sur son rack de stockage dans un hangar effondré, des emplacements en béton pointant vers une menace qui n’est jamais venue de cette direction. J’ai passé l’essentiel de deux jours à explorer avec un homme local nommé Benson qui connaissait les emplacements de sites qui ne figurent sur aucune carte — dont un bunker de commandement souterrain dont les murs intérieurs portaient des kanjis japonais que je ne pouvais pas lire mais que j’ai photographiés quand même.

Maloelap compte environ 900 résidents dans plusieurs communautés sur les 71 îlots de l’atoll, et ils se sont adaptés aux vestiges de la Seconde Guerre mondiale comme faisant partie du paysage avec une naturalité que je trouve à la fois logique et discrètement émouvante. La tôle ondulée des structures japonaises démolies est devenue matériau de toiture. Le béton des bunkers démolis est devenu matériau de fondation. Une citerne construite par l’armée japonaise sert désormais la communauté. Rien ne se perd dans une économie insulaire.

Le lagon de Maloelap est magnifique et presque entièrement ignoré de l’attention extérieure. Sur le récif extérieur face à l’océan, une plongée sur un tombant qui descend de huit mètres au-delà des limites de la plongée de loisir vous place en compagnie de requins gris de récif, de vivaneaux minuit en immenses bancs et de requins marteaux occasionnels travaillant les eaux profondes au-delà du plateau. La visibilité les jours où j’ai plongé était de 25 à 30 mètres. J’ai compté onze espèces de requins dans les notes de briefing que j’ai prises ensuite, puis j’ai douté de moi-même et les ai révisées à huit. L’un ou l’autre nombre est extraordinaire pour deux jours de plongée. Le récif lui-même est dense de vie de la façon dont ne le sont que les récifs très rarement fréquentés.

Quand y aller : Maloelap est desservi par des vols inter-îles programmés depuis Majuro, mais la fréquence est limitée et les horaires changent. De décembre à mars est la fenêtre recommandée pour le temps et la visibilité. L’hébergement est organisé via la communauté — il n’y a pas d’établissements commerciaux. Prévoyez des jours supplémentaires de chaque côté ; les annulations dues à la météo ou à des problèmes mécaniques font partie de l’expérience.