Parc national de Nyika
"Je suis venu au Malawi pour un lac et j'ai trouvé, à deux mille mètres d'altitude, un morceau d'Écosse parti vagabonder vers le sud."
Personne ne vous prévient que le Malawi a des Highlands. On arrive en s’attendant au lac — et le lac est glorieux — mais tout là-haut, à l’extrême nord du pays, se cache Nyika, le plus grand parc national du Malawi, un haut plateau vallonné qui grimpe à plus de 2 500 mètres et qui ressemble, à mes yeux incrédules, presque exactement aux Highlands écossais transplantés sous les tropiques. Lia, qui a de la famille écossaise et un avis sur tout, l’a déclaré « les Cairngorms, mais avec des zèbres », et je n’ai pas pu cesser de le voir ainsi depuis.
Le toit du Malawi
La montée est longue et rude, et c’est précisément cet éloignement qui explique que si peu de gens y parviennent. Mais à mesure que la route s’élève hors de la chaleur et que la forêt s’éclaircit, l’air devient frais et résineux de pin et de fleurs sauvages, et le paysage s’ouvre en une immense houle de collines herbeuses se déroulant vers chaque horizon. Pas de clôtures, pas de foule, et lors de notre première soirée nous avons roulé deux heures sans croiser plus de trois véhicules. Après le doux chaos des rives du lac, le silence d’ici en haut paraissait presque cérémonieux.
La faune n’est pas le spectacle de grands félins des vastes parcs de savane, et cela fait partie de l’attrait. Nyika est un lieu d’antilopes rouannes, d’élands — la plus grande antilope du monde, d’une grâce improbable pour sa masse —, de cobes des roseaux et des zèbres résidents qui paissent les collines ouvertes en nombre. Il y a aussi des léopards, la plus forte densité d’Afrique centrale paraît-il, mais ils restent dans les bosquets et nous n’en avons vu que des traces. Ce que l’on obtient en échange, c’est le luxe rare de marcher. Des promenades guidées sont autorisées à travers le plateau, et rien ne vaut la traversée à pied d’un pays de collines ouvertes, le vent dans l’herbe, les antilopes levant la tête pour vous regarder passer.
Nuits froides et orchidées
Je n’avais pas fait mes bagages pour le froid, ce qui fut une erreur. À cette altitude, les nuits chutent brusquement, et après le dîner nous nous sommes assis au lodge, emmitouflés dans des couvertures autour d’un feu, tandis que notre guide, un homme au humour discret nommé Patrick, expliquait que Nyika abrite plus d’espèces d’orchidées que partout ailleurs en Afrique centrale — plus de deux cents — qui tapissent les collines pendant les pluies. Il parlait du plateau comme d’autres guides parlent des lions, avec une fierté véritable et un peu têtue que j’ai trouvée tout à fait attachante.
Au matin, une brume épaisse stagnait dans les vallées, se dissipant lentement au lever du soleil, et nous avons marché jusqu’à un belvédère où la terre s’effondrait en pli après pli de verdure. Un petit troupeau de zèbres est passé en contrebas, sans hâte. Ce fut, de loin, le paysage le plus surprenant de tout notre séjour au Malawi : un pays que j’avais classé sous « lac » et qui s’est révélé cacher tout un monde alpin dans son coin nord.
Quand y aller : de mai à octobre pour la saison sèche, le ciel dégagé et la meilleure observation de la faune ; emportez des vêtements véritablement chauds pour les nuits. Les pluies de décembre à avril apportent les fleurs sauvages et les orchidées mais rendent les routes éprouvantes. Dans tous les cas, prévoyez un trajet long et lent pour y parvenir : c’est le prix à payer pour l’avoir presque pour vous seul.