Réserve Faunique de Majete

Il y a une photographie de Majete du début des années 2000 qu’on m’a montrée au camp : une brousse vide, le genre qui signale non pas la wilderness mais l’absence. Le braconnage avait si complètement dépouillé la réserve qu’en 2003, elle n’abritait presque plus de grands mammifères. Ce que je regardais par la fenêtre d’un Land Cruiser par un froid matin de juin était tout autre chose — des impalas glissant à travers les mopanes, un troupeau de buffles à un point d’eau, puis, nonchalant et énorme sur la piste devant nous, un rhinocéros noir.

Majete est situé dans la basse vallée du Shire dans le sud du Malawi, là où la rivière creuse une gorge entre la chaîne Dedza-Kirk et l’escarpement de Thyolo. Le terrain est spectaculaire — des collines accidentées de mopanes et de brousse mixte descendant vers la forêt ripicole le long du Shire, avec des vues dans les gorges qu’aucune photographie ne capture vraiment. African Parks a pris la gestion de la réserve en 2003 et a lancé l’un des programmes de rewilding les plus complets d’Afrique : éléphants, lions, léopards, guépards, buffles, hippopotames et finalement des rhinocéros noirs ont tous été soit réintroduits, soit protégés jusqu’à ce que leurs populations se reconstituent. À l’époque de ma visite, la réserve abritait le seul Big Five du Malawi.

La sortie matinale en véhicule a commencé dans le noir, avec des vestes contre un froid pour lequel la réputation de basses terres du Malawi ne prépare pas — la vallée du Shire en juin est fraîche à l’aube. Notre guide, un homme svelte nommé Witness qui travaillait dans la réserve depuis douze ans et avait des opinions sur tout, a coupé le moteur sur une crête surplombant la rivière et nous avons regardé une famille d’éléphants traverser en dessous en file indienne, les éléphanteaux serrés contre les flancs des adultes. « Cette femelle a perdu un bébé à cause d’un lion l’année dernière, » a dit Witness. « Mais elle a celui-ci maintenant. » Il le disait comme si c’était une histoire satisfaisante, ce qui était le cas.

Le camp lui-même — Thawale, niché dans un méandre de la rivière — est conçu avec une sobriété qui semble appropriée pour une réserve encore en train de redevenir elle-même. Des tentes sur des plateformes font face à l’eau ; la nuit, les sons de la brousse sont véritablement sauvages, pas fabriqués. Je suis resté éveillé un moment à écouter une hyène travailler quelque chose qu’elle avait trouvé, puis le grognement improbablement proche d’un hippopotame, et j’ai ressenti la légère conscience électrique qui vient de dormir quelque part où la chaîne alimentaire négocie encore activement.

Ce qui distingue Majete des réserves mieux connues ailleurs en Afrique australe, c’est son intimité. La réserve est assez grande pour sembler sauvage mais assez petite pour que les animaux soient trouvables sans la pression des foules du Serengeti ou du South Luangwa. Au cours de notre sortie matinale, nous avons vu un rhinocéros, des empreintes de lion (les lions eux-mêmes étaient insaisissables), un éléphant, une girafe et un léopard qui a tenu sa position dans un arbre pendant quatre minutes puis a simplement disparu — sans drama, sans au revoir, juste la branche qu’il occupait, vide.

Quand y aller : De mai à octobre pour l’observation de la faune en saison sèche, quand les animaux se concentrent autour des points d’eau et que la brousse s’éclaircit suffisamment pour une bonne visibilité. Juin et juillet offrent les conditions les plus fraîches et les meilleures sorties matinales. La saison des pluies de novembre à avril transforme la réserve en un pays vert luxuriant mais les observations deviennent plus difficiles quand les animaux se dispersent et la végétation s’épaissit.