Parc National de Liwonde

On m’avait prévenu que Liwonde était différent des grands parcs d’Afrique de l’Est — moins d’animaux, plus d’intimité, le genre d’endroit où l’on a l’impression de découvrir quelque chose plutôt que de cocher une case. Cet avertissement était en dessous de la réalité d’une bonne marge.

Le parc longe la rivière Shire dans le sud du Malawi, là où la rivière s’écoule vers le sud depuis le lac Malawi avant de rejoindre finalement le Zambèze. Le paysage est une brousse ripicole plate : des acacias fiévreux, des palmiers borassus et des fourrés denses d’acacias et de mopanes. Ce qui rend Liwonde particulier, c’est la façon dont le Shire ancre tout. Le safari en bateau ici n’est pas une activité annexe — c’est l’activité principale. Je suis monté sur un fond plat à cinq heures de l’après-midi, juste au moment où la lumière commençait son long glissement latéral sur l’eau, et pendant les deux heures suivantes, j’ai été assis à un mètre au-dessus de la surface de la rivière à regarder le parc s’animer.

Les hippopotames étaient partout — se vautrant en groupes, remontant à la surface avec cette exhalation énorme qui ressemble à un pneu de camion crevé, nous regardant de leurs yeux ambre à cinq mètres de distance. Le guide a coupé le moteur près d’un banc de sable et nous avons dérivé silencieusement. Un aigle pêcheur s’est envolé d’un arbre mort, a fait un cercle avec ces ailes improbables, et a lancé son cri — ce son, incontestablement africain, qui semble trop dramatique pour être un vrai chant d’oiseau. Des crocodiles glissaient des berges devant nous. Un troupeau d’éléphants — trente au moins, dont plusieurs éléphanteaux encore rouge rouille de s’être roulés dans la boue — est apparu au bord de l’eau et a bu avec une gravité qui rendait tout le reste dérisoire. Le guide s’est penché et a dit, très doucement : « Liwonde a plus d’éléphants que le South Luangwa zambien. » Je n’avais aucun moyen de le vérifier. Ça semblait plausible.

L’histoire récente du parc est l’un des vrais succès de conservation du Malawi. African Parks a pris la gestion en 2015 et en quelques années avait réintroduit des lions, des guépards et des rhinocéros noirs dans un parc qui avait été massivement braconné. Me promenant tôt le matin dans la forêt de mopanes, j’ai ressenti quelque chose que je ressens rarement dans les réserves animalières : l’impression que cet écosystème est en train de guérir plutôt que de tenir bon. La vie aviaire à elle seule était extraordinaire — calaos, martins-pêcheurs, le rose improbable des guêpiers carminés nichant dans la berge.

Les camps le long de la rivière sont petits et tranquilles. Ma banda donnait directement sur le Shire ; je me suis endormi au son des hippopotames broutant sur la berge en dessous et me suis réveillé à quatre heures du matin sur ce qui ressemblait à un gros animal renversant quelque chose d’important à proximité. C’était un hippopotame qui inspectait un conteneur de stockage. La direction a semblé peu surprise au petit-déjeuner. Ces choses arrivent, apparemment.

Quand y aller : De mai à octobre, c’est la saison sèche et le meilleur moment pour observer la faune — les animaux se concentrent le long du Shire quand les points d’eau intérieurs s’assèchent, et le safari en bateau est à son plus spectaculaire dans la lumière de fin d’après-midi. Le parc est ouvert toute l’année mais les pluies de novembre à avril peuvent rendre les pistes impraticables et la brousse trop dense pour de bons avistamientos. Juin et juillet offrent les températures les plus fraîches et certains des meilleurs moments pour observer les oiseaux.