Parque Nacional Liwonde
"El hipopótamo emergió a tres metros del bote. El guía no parpadeó. Yo sí."
Me habían advertido que Liwonde era diferente de los parques de nombre grande del África oriental — menos animales, más íntimo, el tipo de lugar donde sientes que has descubierto algo en vez de marcar una casilla de una lista. Esa advertencia se quedó corta por un margen considerable.
El parque se asienta a lo largo del río Shire en el sur de Malaui, donde el río drena hacia el sur desde el Lago Malaui antes de unirse eventualmente al Zambeze. El paisaje es matorral ribereño llano: acacias de fiebre, palmeras borassus y espesos matorrales de acacia y mopane. Lo que hace especial a Liwonde es cómo el Shire lo ancla todo. El safari en barca aquí no es una actividad complementaria — es la actividad principal. Embarqué en una embarcación de fondo plano a las cinco de la tarde, justo cuando la luz comenzaba su largo deslizamiento lateral sobre el agua, y durante las dos horas siguientes me senté a cuatro pies sobre la superficie del río y vi despertar el parque.
Los hipopótamos estaban por todas partes — revolcándose en grupos, emergiendo con ese enorme exhalación que suena como el neumático pinchado de un camión, observándonos con ojos ámbar desde cinco metros de distancia. El guía apagó el motor cerca de un banco de arena y derivamos en silencio. Un águila pescadora despegó de un árbol de leña muerto, describió un círculo con esas alas improbables y gritó — ese sonido, inconfundiblemente africano, que parece demasiado dramático para ser el canto de un pájaro real. Los cocodrilos se deslizaron por las orillas delante de nosotros. Una manada de elefantes — treinta al menos, incluidas varias crías todavía de color óxido rojizo por revolcarse en el barro — apareció en la orilla y bebió con una gravedad que hacía que todo lo demás pareciera trivial. El guía se inclinó y dijo, muy suavemente: “Liwonde tiene más elefantes que el South Luangwa de Zambia.” No tenía forma de verificarlo. Parecía plausible.
La historia reciente del parque es uno de los verdaderos éxitos de conservación de Malaui. African Parks tomó la gestión en 2015 y en pocos años reintrodujo leones, guepardos y rinocerontes negros en un parque que había sido intensamente cazado furtivamente. Caminando por la mañana temprano por el bosque de mopane, era consciente de algo que rara vez siento en reservas de caza: la sensación de que este ecosistema está sanando en lugar de aguantando. La vida de las aves por sí sola era extraordinaria — cálaos, martines pescadores, el improbable destello rosado de los abejarucos carmesí anidando en la ribera.
Los campamentos a lo largo del río son pequeños y tranquilos. Mi banda daba directamente al Shire; me dormí con el sonido de los hipopótamos pastando en la orilla de abajo y me desperté a las cuatro de la mañana con lo que sonaba como un animal grande tumbando algo importante cerca. Era un hipopótamo investigando un contenedor de almacenamiento. La dirección pareció sorprenderse en el desayuno. Aparentemente estas cosas ocurren.
Cuando ir: De mayo a octubre es la temporada seca y el mejor momento para ver fauna — los animales se concentran a lo largo del Shire cuando los pozos de agua tierra adentro se secan, y el safari en barca está en su punto más espectacular con la luz de última hora de la tarde. El parque está abierto todo el año, pero las lluvias de noviembre a abril pueden hacer los caminos intransitables y el monte demasiado espeso para buenos avistamientos. Junio y julio ofrecen las temperaturas más frescas y algunos de los mejores avistamientos de aves.