Conservatoire Mara North

Au nord de la réserve principale du Mara, là où la route devient piste et ensuite quelque chose qu’on navigue plus par instinct que par carte, le paysage change de caractère d’une façon difficile à articuler lors de la première rencontre. Les plaines ouvertes classiques du Mara — cette mer d’herbe, les acacias comme des dessins sur le ciel — persistent, mais le relief devient plus sculptural. Des affleurements rocheux brisent les lignes de vue. Les collines au nord portent des forêts. Les lits de rivières à sec se creusent plus profondément, et la végétation riveraine dense le long de ceux-ci soutient un cortège faunistique complètement différent des plaines ouvertes à quelques kilomètres au sud. Quand j’ai roulé vers Mara North depuis la réserve proprement dite, j’ai eu la sensation que le Mara se retournait sur lui-même, devenait plus privé.

Le conservatoire couvre une vaste étendue de terres communautaires maasaïes au nord de la limite de la réserve, et les accords de location apportent des revenus directs aux communautés qu’on a historiquement demandé d’absorber les coûts de vivre aux côtés d’une faune grande et parfois destructrice. La population d’éléphants ici est substantielle — se déplaçant entre le conservatoire, la réserve et l’écosystème plus vaste de Laikipia — et la coexistence est véritablement compliquée. Un ranger au quartier général du conservatoire m’a montré une carte des données de collier GPS des troupeaux d’éléphants et le schéma des incidents de pillage de cultures en superposition. La complexité de cela, les longs couloirs que ces animaux parcourent et les établissements humains qu’ils traversent, était sobre.

Ce que le conservatoire offre et que la réserve principale ne peut pas est de l’espace — de l’espace psychologique, la sensation d’être dans quelque chose de très grand. Les limites de véhicules sont strictement appliquées, et lors de la sortie matinale que j’ai faite le deuxième jour, on a couvert peut-être quarante kilomètres sans croiser un autre 4x4. On a trouvé une meute de lycaons près d’un lugga à sept heures du matin, ce à quoi je ne m’attendais pas et qui a réorganisé toute ma compréhension de ce qui pouvait arriver lors d’une journée quelconque. Les lycaons sont peu communs dans l’écosystème du Mara ; ils se déplacent largement et de façon erratique et se trouvent plus fiablement plus au nord vers Laikipia. Les trouver ici, en chasse, la meute se déplaçant dans ce trot souple et communautaire qui paraît presque désinvolte jusqu’à ce que soudain il ne le soit plus, était le genre de rencontre qui vous donne envie de rester une semaine de plus.

Les collines Esoit et Oloroimutiek encadrent le bord nord du conservatoire et valent la montée lente en voiture si la piste le permet. De là-haut, on voit le Mara s’étendre au sud et les forêts du Mau à l’ouest, et la lumière en fin d’après-midi arrive à un angle si rasant que l’herbe prend une couleur quelque part entre l’ambre et le cuivre que je n’ai vue reproduite nulle part ailleurs.

Quand y aller : La saison sèche (juin–octobre) rend les pistes praticables et la faune plus prévisible autour des points d’eau. Mais mars et avril, dans les longues pluies, transforment le conservatoire en quelque chose de luxuriant et relativement vide de visiteurs — ça vaut les routes boueuses si l’on se sent à l’aise avec l’incertitude.