Esch-sur-Alzette

La plupart des villes européennes qui ont traversé l’effondrement industriel ont suivi un scénario prévisible : démolir les usines, se rebaptiser « créatives », planter un marché alimentaire. Esch-sur-Alzette a fait un peu de tout cela, mais elle a aussi laissé deux hauts-fourneaux debout au milieu du nouveau quartier universitaire de Belval, rouillés et énormes, illuminés la nuit, comme pour garder l’argument honnête. Je respecte cela. Il faut de l’assurance pour laisser ses blessures rester visibles.

Belval : le quartier de l’aciérie

Le site de Belval est la pièce maîtresse de la réinvention d’Esch. L’ancienne aciérie d’ArcelorMittal — qui produisait autrefois une fraction significative de tout le PIB du Luxembourg — a été reconvertie en un quartier mixte de bâtiments universitaires, d’instituts de recherche, d’une salle de concert, de restaurants et de la Rockhal, la plus grande salle de musique du pays. Les deux hauts-fourneaux conservés sont accessibles par des visites guidées qui vous font monter par les escaliers internes jusqu’à des plateformes surplombant l’ensemble du site. L’échelle est industrielle au sens où les mines et les docks sont industriels — non seulement vaste mais physiquement affirmée, bâtie pour survivre aux gens qui y travaillaient. Là-haut sur la plateforme, avec la vallée de l’Alzette s’étendant vers le sud jusqu’en France, ce qui frappe, c’est à quel point tout cela a brûlé et bouillonné récemment. Le dernier acier y a été produit en 1997.

Le centre-ville

Le vieux centre piétonnier le long de la Rue de l’Alzette a un caractère teinté de portugais qui le distingue nettement de la capitale — la ville de Luxembourg, c’est la finance et la diplomatie ; Esch, c’est l’endroit où les mineurs et les sidérurgistes, beaucoup d’entre eux immigrés portugais et italiens, ont bâti leur communauté. Il y a des cafés portugais à côté des luxembourgeois, et un marché le samedi matin où l’on peut acheter du chouriço à deux étals d’un vendeur de Riesling. La ville possède un musée d’art étonnamment bon, la Konschthal Esch, qui présente des expositions contemporaines sans l’énergie nerveuse des institutions qui cherchent à justifier leur existence. Ils semblent savoir ce qu’ils font.

Esch, capitale européenne de la culture

La ville a détenu le statut de Capitale européenne de la culture en 2022 aux côtés de Kaunas et Novi Sad, et la programmation a laissé des traces sous forme de fresques murales, d’installations publiques et d’un sentiment renouvelé que la ville veut être prise au sérieux. Que vous la preniez au sérieux dépend de votre capacité à lâcher l’idée que la gravité culturelle du Luxembourg réside entièrement dans la capitale. Esch mérite l’attention selon ses propres termes.

Le patrimoine minier au sud de la ville

À quelques kilomètres au sud, la région du Minett — la section luxembourgeoise du bassin ferrifère lorrain qui s’étend de part et d’autre de la frontière française — possède une série de sentiers du patrimoine industriel et le musée en plein air du Fond-de-Gras, où des trains à vapeur à voie étroite circulent encore les week-ends d’été à travers l’ancien paysage minier. J’ai pris le train un dimanche matin, partageant une voiture avec des couples à la retraite et un père expliquant chaque raccord de vapeur à un garçon d’environ six ans qui traitait cette information avec le plus grand sérieux. Le paysage est fait de broussailles et de terrils où poussent des fleurs sauvages à travers les deux. Ce n’est beau d’aucune manière évidente, et je l’ai trouvé totalement captivant.

Quand y aller : Toute l’année ; les restaurants de Belval et la Rockhal fonctionnent en continu. Les trains à vapeur du Fond-de-Gras circulent de mai à septembre les week-ends et jours fériés — vérifiez l’horaire avant de partir. Le marché du samedi au centre vaut la peine d’organiser sa visite autour. Esch est à 20 minutes de la ville de Luxembourg en train, ce qui rend l’excursion d’une journée facile.