Lafayette

Lafayette est la ville que le pays cajun s’est construite quand il est devenu assez grand pour en avoir besoin. Elle n’est pas belle de la façon dont La Nouvelle-Orléans est belle — pas de fer forgé, pas de brouillard du Quartier Français. Elle est plate et étalée à la façon de la côte du Golfe, avec de larges artères commerciales et le genre de paysage urbain américain qui vous fait demander pourquoi vous êtes venu. Et puis quelqu’un vous emmène chez Prejean’s et vous entendez la musique cajun en direct et mangez la bisque d’écrevisses et vous comprenez que l’architecture n’a jamais été le sujet. À Lafayette, le sujet c’est toujours la nourriture et la musique et la compagnie, et les trois sont extraordinaires.

J’y ai passé trois jours lors d’un festival sur lequel j’étais tombé par hasard — les Festivals Acadiens et Créoles, qui se tiennent chaque octobre et s’emparent du Girard Park avec des scènes cajun et zydeco, des concours de cuisine et un poids culturel qui le distingue de tout festival gastronomique auquel j’ai assisté. La distinction entre les cultures cajun et créole s’explique clairement ici : cajun des exilés acadiens venus dans les marais, créole de la culture urbaine complexe de La Nouvelle-Orléans et du River Road. Les deux sont la Louisiane. Les deux sont irréductibles l’une à l’autre et à quoi que ce soit d’autre.

La culture gastronomique de Lafayette dépasse sa catégorie d’une façon qui vous surprend. Bread and Circus fait des choses avec des ingrédients locaux et la technique cajun qui attirerait l’attention dans n’importe quelle grande ville gastronomique. Café Vermilionville est installé dans un cottage acadien du XIXe siècle et sert un courtbouillon — un ragoût de poisson cajun aux tomates et au roux — que j’ai essayé de trouver n’importe où ailleurs dans le monde et que je ne trouve tout simplement pas. Le Dwyer’s Café sur Jefferson Street prépare des haricots rouges au riz tous les lundis depuis avant ma naissance, et les habitués qui remplissent ses box au déjeuner d’un jour de semaine semblent le faire depuis la plus grande partie de leur vie adulte.

Le campus de l’Université de Louisiane traverse le centre de la ville et donne à Lafayette une certaine énergie académique dont manquent parfois les villes du pays cajun. Le Hilliard University Art Museum abrite une collection sérieuse de peintres de paysages louisianais. Mais ce à quoi je reviens mentalement c’est une soirée tardive sur Jefferson Street, l’accordéon dérivant d’un endroit que je ne pouvais pas voir, une assiette de poisson-chat frit devant moi, et cette sensation louisianaise particulière que la vie se déroule ici exactement à la bonne température.

Quand y aller : Octobre pour les Festivals Acadiens et Créoles — la chaleur s’est dissipée, la saison des écrevisses est dans sa deuxième phase, et la ville entre dans un mode festif qui dure tout le mois. Le printemps est tout aussi bien. Les étés sont chauds et plats à la façon de la prairie cajun, bien que la nourriture et la musique continuent quoi qu’il arrive.