Lafayette

Lafayette es la ciudad que el país cajún construyó para sí misma cuando creció lo suficiente como para necesitar una. No es bonita de la manera en que lo es Nueva Orleans — sin hierro forjado, sin la niebla del Barrio Francés. Es plana y extensa a la manera de la Costa del Golfo, con amplias franjas comerciales y el tipo de paisaje urbano americano que te hace preguntarte por qué viniste. Y entonces alguien te lleva a Prejean’s y escuchas la música cajún en directo y comes la bisque de cangrejo de río y entiendes que la arquitectura nunca fue el punto. En Lafayette, el punto siempre es la comida y la música y la compañía, y los tres son extraordinarios.

Pasé tres días allí durante un festival en el que me había topado por casualidad — los Festivals Acadiens et Créoles, que se celebran cada octubre y se apoderan del Girard Park con escenarios cajún y zydeco, concursos de cocina y un peso cultural que lo hace diferente a cualquier festival gastronómico al que haya ido. La distinción entre las culturas cajún y criolla se explica claramente aquí: cajún de los exiliados acadianos que llegaron a los pantanos, criollo de la compleja cultura urbana de Nueva Orleans y del River Road. Ambas son Luisiana. Ninguna es reducible a la otra ni a ninguna otra cosa.

La cultura restaurantera de Lafayette golpea por encima de su categoría de maneras que te sorprenden. Bread and Circus hace cosas con ingredientes locales y técnica cajún que obtendrían atención en cualquier gran ciudad gastronómica. Café Vermilionville se asienta en una cabaña acadiana del siglo XIX y sirve un courtbouillon — un guiso de pescado cajún con tomates y roux — que he intentado encontrar en cualquier otro lugar del mundo y simplemente no puedo. El Dwyer’s Café en Jefferson Street ha preparado frijoles rojos con arroz cada lunes desde antes de que yo naciera, y los habituales que llenan sus cabinas en el almuerzo de un día laborable parecen haberlo hecho durante la mayor parte de su vida adulta.

El campus de la Universidad de Louisiana atraviesa el centro de la ciudad y le da a Lafayette una cierta energía académica de la que a veces carecen los pueblos del país cajún. El Hilliard University Art Museum alberga una colección seria de pintores de paisajes de Louisiana. Pero a lo que sigo volviendo mentalmente es a una tarde-noche en Jefferson Street, el acordeón flotando desde algún lugar que no podía ver, un plato de bagre frito frente a mí, y esa sensación particular de Luisiana de que la vida se conduce aquí exactamente a la temperatura correcta.

Cuando ir: Octubre para los Festivals Acadiens et Créoles — el calor ha cedido, la temporada de cangrejos está en su segunda vuelta, y la ciudad entra en un modo festivo que dura todo el mes. La primavera es igual de buena. Los veranos son calurosos y planos a la manera de la pradera cajún, aunque la comida y la música continúan independientemente.