Vallée de la Bekaa

On passe de la côte à la Bekaa par-dessus les montagnes du Liban, et la transformation est totale. En l’espace d’un trajet de vingt minutes, l’humidité méditerranéenne se dissipe, la température baisse, la végétation passe du pin au chêne taillis puis au ciel ouvert, et alors la vallée s’ouvre en dessous de vous — plate, immense, contenue entre deux chaînes de montagnes qui courent parallèlement comme les murs d’un couloir. La chaîne orientale est l’Anti-Liban, qui marque la frontière syrienne. La chaîne occidentale est celle que vous venez de traverser. Entre elles, cent kilomètres de fond de vallée cultivé en continu depuis avant que quiconque ne tienne de registres.

Zahle est la ville principale de la vallée et celle qui permet le mieux de comprendre ce paysage. La ville grimpe dans les gorges du fleuve Berdawni, et le long de ces gorges les restaurants arméno-libanais fonctionnent sous des auvents en roseaux au bord de l’eau, leurs tables dressées avec le mezze qui est le point de départ par défaut de la région : houmous, moutabal, kibbeh nayeh, fattoush, taboulé, une assiette de chou-fleur frit qui arrive parfaite d’une façon ou d’une autre. J’ai mangé cette sélection à midi un jour d’octobre et je travaillais encore le plat principal quand le soir est tombé et que les montagnes sont devenues violettes au-dessus de la ville.

Les domaines viticoles sont ce qui donne à la Bekaa son profil international actuel, mais la réalité sur le terrain est plus intéressante que la réputation. C’est l’une des régions viticoles les plus anciennes du monde — certaines estimations la situent à quatre mille ans — et la moderne industrie vinicole libanaise, qui remonte aux pères jésuites qui ont planté des vignes près de Ksara au XIXe siècle, est arrivée à un style qui n’appartient à nulle autre place. L’altitude — le fond de la vallée se situe à environ neuf cents mètres — produit des vins avec une vraie structure et une fraîcheur qu’on n’attendrait pas d’une provenance du Moyen-Orient si l’on pensait encore en clichés.

J’ai visité Chateau Kefraya par un clair matin de novembre quand les vignes avaient jauni et les vendanges venaient tout juste de se terminer. Le vigneron m’a fait faire une dégustation en cuve du rouge de cette année, encore âpre et ne montrant que sa structure, et a parlé de la combinaison particulière de sol minéral, de nuits froides et de soleil vif qui donne aux vins de la Bekaa leur caractère. Puis il a ouvert une bouteille de la récolte de l’année précédente et nous l’avons bue dans une salle de dégustation avec une fenêtre qui encadrait la vallée comme un tableau, l’Anti-Liban à l’horizon, et le vin avait exactement le goût de l’endroit où nous étions assis.

Au-delà du vin, la vallée produit des légumes et des fruits d’une qualité qui explique pourquoi la cuisine libanaise est ce qu’elle est. Les tomates, l’aubergine, les poivrons — ils ont un goût différent ici de partout ailleurs où je les ai mangés, avec une concentration qui vient du soleil d’altitude et de l’irrigation au goutte-à-goutte efficace depuis les sources de montagne. Je me suis arrêté à un étal de bord de route près de Taanayel et j’ai acheté un kilo de tomates à manger dans la voiture, comme on mange une pomme, et j’ai éprouvé une légère gêne face à leur excellence.

Quand y aller : De septembre à novembre pour la saison des vendanges — les vignobles se teintent d’or, les domaines sont en pleine activité, et la vallée est dans son atmosphère la plus marquée. Avril et mai amènent les fleurs sauvages sur le fond de la vallée. Les hivers peuvent être véritablement froids et parfois enneigés, avec leur propre beauté austère.