Valle de la Bekaa

Se cruza de la costa a la Bekaa por encima de las montañas del Líbano, y la transformación es total. En el transcurso de un viaje de veinte minutos la humedad mediterránea se disipa, la temperatura baja, la vegetación cambia de pino a roble enano a cielo abierto, y entonces el valle se abre debajo de ti — plano, enorme, contenido entre dos cordilleras que discurren paralelas como las paredes de un corredor. La cordillera oriental es el Antilíbano, que marca la frontera siria. La cordillera occidental es la que acabas de cruzar. Entre ellas, cien kilómetros de fondo de valle que ha sido cultivado continuamente desde antes de que nadie llevara registro.

Zahle es la ciudad principal del valle y la que sirve mejor como base si quieres entender este paisaje adecuadamente. La ciudad sube por el desfiladero del río Berdawni, y a lo largo del desfiladero los restaurantes armenio-libaneses funcionan bajo toldos de juncos al borde del agua, sus mesas tendidas con el mezze que es el punto de partida predeterminado de la región: hummus, moutabal, kibbeh nayeh, fattoush, tabbouleh, un plato de coliflor frita que llega perfecta de alguna manera. Comí este despliegue al mediodía un día de octubre y todavía estaba avanzando por el plato principal cuando cayó la noche y las montañas se volvieron moradas sobre la ciudad.

Las bodegas son las que dan a la Bekaa su perfil internacional actual, pero la realidad sobre el terreno es más interesante que la reputación. Esta es una de las regiones productoras de vino más antiguas del mundo — algunos estimados la sitúan en cuatro mil años — y la moderna industria vinícola libanesa, que se remonta a los padres jesuitas que plantaron vides cerca de Ksara en el siglo XIX, ha llegado a un estilo que no pertenece a ningún otro lugar. La altitud — el fondo del valle se sitúa a unos novecientos metros — produce vinos con estructura genuina y frescura que no esperarías de una procedencia del Oriente Medio si todavía pensaras en clichés.

Visité Chateau Kefraya en una clara mañana de noviembre cuando las vides se habían vuelto amarillas y la vendimia acababa de terminar. El bodeguero me llevó a través de una cata en depósito del tinto de ese año, todavía áspero y mostrando solo su estructura, y habló sobre la combinación particular de suelo mineral y noches frías y sol intenso que da a los vinos de la Bekaa su carácter. Luego abrió una botella de la cosecha del año anterior y la bebimos en una sala de cata con una ventana que enmarcaba el valle como una pintura, el Antilíbano en el horizonte, y el vino sabía exactamente al lugar donde estábamos sentados.

Más allá del vino, el valle produce frutas y verduras de una calidad que explica por qué la cocina libanesa es lo que es. Los tomates, la berenjena, los pimientos — saben diferente aquí a cualquier lugar donde los haya comido, con una concentración que proviene del sol de alta altitud y el eficiente riego por goteo de los manantiales de montaña. Me detuve en un puesto de carretera cerca de Taanayel y compré un kilo de tomates para comerlos en el coche, como se come una manzana, y me sentí levemente avergonzado de lo buenos que estaban.

Cuando ir: De septiembre a noviembre captura la temporada de vendimia — los viñedos se vuelven dorados, las bodegas están en actividad, y el valle está en su atmósfera más destacada. Abril y mayo traen flores silvestres por el fondo del valle. Los inviernos pueden ser genuinamente fríos y a veces nevados, con su propia belleza severa.