Palais de Rundāle

Je me suis arrêté sur une route principale pour m’enfoncer dans la campagne de Zemgale un mardi de septembre, et j’ai suivi une piste de gravier entre des champs de chaume de blé jusqu’à un portail que j’ai failli manquer. Au-delà du portail, le Palais de Rundāle est apparu au bout d’une allée de tilleuls — un long bâtiment baroque à deux étages en ocre et blanc qui semblait si déplacé dans un paysage agricole letton absolument plat que j’ai ri. Non pas du palais, mais de son audace : qu’en 1736 quelqu’un ait regardé ce terrain plat comme une crêpe et décidé qu’il avait besoin d’une résidence d’été conçue par Bartolomeo Rastrelli, l’architecte italien qui allait plus tard construire le Palais d’Hiver à Saint-Pétersbourg et le Palais de Catherine à Tsarskoïe Selo. Le Duc de Courlande n’était, semble-t-il, pas un homme enclin à la modération.

L’intérieur est en cours de restauration continue, pièce par pièce, et le contraste entre les salons achevés et les travaux en cours dans d’autres crée un effet plus intéressant que celui d’un palais entièrement restauré. La Salle dorée — la salle cérémonielle principale — a des fresques au plafond, des moulures à la feuille d’or qui brillent dans la lumière de l’après-midi, et un parquet qui reflète le plafond peint dans sa surface, tout cela restauré dans son état du dix-huitième siècle avec une précision qui suggère l’obsession. Les pièces adjacentes ont un plâtre nu, leurs fresques ayant été retirées pour des travaux de conservation, leurs sols décapés jusqu’au plancher brut. On traverse des couches de temps au sein d’un seul bâtiment. Les appartements du Duc, les quartiers de la Duchesse, la salle du trône, la Salle blanche — chacun un argument différent sur ce que pourrait être la vie aristocratique quand l’argent n’est véritablement pas un problème et que l’architecte est véritablement exceptionnel.

J’étais l’un des quelque douze visiteurs sur toute la propriété ce mardi-là, et pendant un long moment dans l’aile la plus éloignée j’étais complètement seul. Le silence dans ces salles partiellement restaurées — l’odeur de vieux bois et de poussière de pierre, l’échafaudage dans un coin, le papier de conservation soigneusement roulé sur le sol — donnait l’impression d’être à l’intérieur d’un processus plutôt qu’à l’intérieur d’une chose achevée. Ce qui est son propre genre de privilège.

Les jardins formels derrière le palais sont tracés à la française : parterres géométriques, haies taillées, un axe central qui guide le regard à travers une roseraie jusqu’au paysage environnant. En septembre les roses fleurissaient encore — des fleurs de fin de saison, plus petites et plus parfumées que le spectacle estival, les pétales bordés de la fraîcheur de l’automne approchant. Un paon se promenait sur l’allée centrale avec l’assurance d’un animal qui comprend qu’il est décoratif et a fait la paix avec cet arrangement. Le paysage environnant — plat, agricole, au ciel vaste de la façon que seul un terrain véritablement plat peut être — offre le plus improbable des contrastes avec tout ce qui se trouve derrière ces grilles.

Combiner Rundāle avec le château de Bauska, à vingt minutes de là, où une ruine de l’Ordre de Livonie se dresse à la confluence de deux rivières, permet de passer une journée complète et satisfaisante depuis Riga.

Quand y aller : De mai à octobre, quand les jardins sont en fleurs et que les espaces extérieurs méritent toute l’attention. Septembre est idéal — la roseraie porte ses fleurs de fin de saison, le palais est véritablement tranquille, et la campagne plate de Zemgale se dore autour de l’allée de tilleuls. Le palais est fermé le lundi en basse saison.