Quartier Art Nouveau de Riga

Personne ne m’avait prévenu que regarder le quartier Art Nouveau de Riga serait aussi épuisant physiquement. J’ai passé deux matinées sur Alberta iela et Elizabetes iela et je suis ressorti les deux fois avec la nuque raide, la mémoire du téléphone pleine et la nette impression d’avoir assisté à un rêve fiévreux exprimé en plâtre. Mikhail Eisenstein a conçu les immeubles le long de ces rues au tournant du vingtième siècle avec une confiance théâtrale qui confinait à la manie — figures masquées aux faîtes des toits, balcons flanqués de sphinx, grotesques floraux s’épanouissant des corniches, visages humains entiers émergeant des façades comme si les bâtiments eux-mêmes étaient en train de rêver. Pas deux ne sont tout à fait identiques et pourtant tout le quartier forme quelque chose d’unifié, comme un long poème aux strophes variées qui reste une pensée unique.

La Lettonie compte environ 800 bâtiments Art Nouveau — plus par habitant que nulle part ailleurs en Europe — et la concentration le long d’Alberta iela est la plus dense de toutes. J’ai remonté la rue lentement, traversant du côté ombragé pour voir les détails des façades ensoleillées, puis retraversant. Une femme secouait un chiffon à poussière depuis une fenêtre du troisième étage. Deux cyclistes sont passés. Un vieil homme était assis sur un pas de porte, lisant un journal, apparemment indifférent au spectacle architectural disposé autour de lui. C’est ce qui rend le quartier remarquable plutôt que simplement photogénique : il est habité. Ce sont des immeubles d’appartements, pas des musées. Les balcons accueillent des paraboles et du linge à sécher aux côtés de leurs lions de pierre et de leurs guirlandes sculptées. La juxtaposition n’est pas ironique — c’est simplement la vie qui continue à l’intérieur d’un chef-d’œuvre.

Le Musée Art Nouveau de Riga occupe l’un des bâtiments d’Eisenstein au 12 Alberta iela et restaure l’intérieur d’un appartement bourgeois dans son état de 1903. Lambris de bois sombre, mobilier d’époque, poêles en faïence, moulures ornementées au plafond — tout le théâtre domestique d’une classe qui était à l’aise et le disait avec chaque surface. Je suis arrivé juste avant midi et j’ai été le seul visiteur pendant la majeure partie de la visite, parcourant des pièces qui sentaient le vieux bois et la cire de parquet, m’arrêtant à un bureau à écrire où l’encrier était encore ouvert. L’entrée coûte presque rien et on peut y passer une heure à s’imprégner d’un monde domestique que le vingtième siècle a démoli presque partout ailleurs.

En passant devant les bâtiments de l’architecte letton Konstantīns Pēkšēns sur Elizabetes iela, j’ai remarqué comment le style change de registre : là où Eisenstein est baroque, théâtral, soucieux d’un effet maximal, Pēkšēns est plus retenu — ornement géométrique, verticales nettes, un vocabulaire tiré du symbolisme populaire plutôt que de la mythologie classique. Les deux représentent des arguments valides sur ce que peut être une façade de rue quand elle s’y efforce. Le meilleur moment pour découvrir le quartier est le matin, quand la lumière vient de l’est et frappe directement les façades, projetant le plâtre modelé en un relief saisissant. Venez avec un café, venez sans programme, et prenez le temps de regarder vers le haut jusqu’à ce que votre nuque vous l’interdise.

Le Centre Tranquille — Klusais centrs — qui entoure le quartier étend le plaisir à tout un quartier résidentiel d’immeubles du début du vingtième siècle qui fonctionnent comme une version plus habitable et moins concentrée du même élan architectural. Des rues comme Strēlnieku iela et Antonijas iela méritent d’être ajoutées à la promenade pour leur atmosphère de vie bourgeoise baltique détendue qui a, d’une manière ou d’une autre, survécu.

Quand y aller : Du printemps au début de l’automne, quand la lumière matinale est la meilleure et que les arbres d’Alberta iela sont en plein feuillage. Octobre donne une lumière nuageuse et mélancolique qui rend les façades en pierre encore plus dramatiques. Évitez le milieu de la journée en toute saison — la lumière zénithale aplatit les détails de façade qui rendent ces bâtiments extraordinaires.