Parc marin de Pulau Payar

Pulau Payar n’est pas tant à Langkawi qu’à côté — un parc marin de quatre petites îles à une trentaine de kilomètres au sud, plus près du continent que de Pantai Cenang, et que l’on rejoint par un catamaran qui part tôt de l’embarcadère de Kuah et arrive en une heure environ. J’avais peu d’attentes. Les sorties de snorkeling à la journée ont la réputation d’entasser cent personnes sur un ponton et d’appeler cela de la nature. Payar, c’est en partie cela. C’est aussi véritablement bien, et les requins en sont la raison.

Les requins à vos chevilles

La plage principale de l’île de Payar a une bande d’eau peu profonde où des requins de récif à pointes noires juvéniles — fins, gris, d’un mètre ou moins, avec la fameuse nageoire dorsale à pointe noire fendant la surface — longent le rivage en nombre. Ils sont habitués et inoffensifs, plus intéressés par les restes qui dérivent des plongeurs que par quoi que ce soit rattaché à un humain, mais se tenir avec de l’eau jusqu’aux genoux pendant qu’une demi-douzaine d’entre eux slaloment le long de vos tibias recalibre tout de même quelque chose dans la partie reptilienne du cerveau. Lia est entrée sans hésiter et s’est tenue très immobile, l’air serein, pendant que j’exécutais une petite danse involontaire chaque fois qu’une nageoire passait à moins d’un mètre. Elle ne m’a jamais laissé l’oublier.

Une fois que votre système nerveux accepte que les requins n’ont aucun projet vous concernant, cela devient véritablement magique. L’eau est chaude et claire, et au-delà des requins le récif descend en gradins vers un jardin de coraux durs et mous animé de poissons-perroquets, de sergents-majors et de quelque murène indignée se retirant dans une fissure. Le parc est une zone sans prélèvement, entièrement protégée, et on sent la différence — les poissons sont plus gros, plus hardis et plus nombreux que sur les récifs piétinés près des complexes hôteliers.

Le ponton et la meilleure option

La plupart des visiteurs sont déposés non pas sur l’île mais sur un grand ponton flottant mouillé au large, avec une chambre d’observation sous-marine, un buffet pour le déjeuner et un périmètre de snorkeling balisé. C’est efficace, bondé et exactement aussi dénué d’âme que cela en a l’air, et le corail juste en dessous est le plus fouillé du parc. Si vous le pouvez, choisissez l’opérateur qui vous débarque sur la plage de l’île. Les foules s’éclaircissent, l’eau est plus basse et plus calme, et les requins viennent jusqu’au bord.

Nous avons fait du snorkeling depuis la plage jusqu’à une pointe rocheuse du côté est où les visiteurs à la journée ne se donnent pas la peine de nager, et pendant un moment nous avons eu pour nous seuls un bommie de corail entier — une colonne de corail corne de cerf et de corail cerveau s’élevant du sable, envahie par un banc de poissons-papillons jaunes et noirs qui s’écartaient autour de nous et se reformaient derrière. Une tortue verte a glissé en dessous, sans hâte, et avait disparu avant que je puisse attirer l’attention de Lia. La corne du bateau nous a rappelés trop tôt, comme le font toujours les cornes de bateau.

Payar est une journée, pas une destination, et il vaut mieux y aller avec ce cadre en tête. Mais à une heure de navigation de Langkawi, il offre du récif, des requins et une clarté de l’eau que les plages de l’île elle-même, aussi charmantes soient-elles, ne peuvent tout simplement pas égaler.

Quand y aller : Le parc est ouvert environ de mi-octobre à mi-juillet ; il ferme pendant la mousson, quand la mer est agitée et la visibilité chute. Allez-y en semaine et réservez un départ matinal pour l’eau la plus calme et la plus claire et le moins de monde.