Al-Ahmadi

J’ai failli passer devant Al-Ahmadi sans m’arreter, parce que rien sur la route d’acces ne vous prepare a ce que la ville ressemble vraiment. Je m’attendais a davantage de Kuwait City — les tours, les grues de construction, l’ambition du Golfe vers le vertical. Ce que j’ai trouve, c’est un rond-point avec un parterre de fleurs et une rue bordee de frangipaniers, et au-dela, des bungalows. De vrais bungalows, bas et britanniques dans leurs proportions, avec des jardins de devant et des cordes a linge et ce type de calme qu’on n’obtient que lorsqu’un quartier a ete concu avec de l’espace entre les choses plutot qu’une densite maximale. J’ai arrete la voiture et je suis reste assis un moment a essayer de recalibrer.

Al-Ahmadi a ete construite de toutes pieces au debut des annees 50 par la Kuwait Oil Company — une entreprise conjointe britannico-americaine — comme ville d’entreprise pour sa main-d’oeuvre expatriee. Les urbanistes, travaillant avec la confiance de l’urbanisme colonial britannique d’apres-guerre, l’ont tracee avec une logique qui n’a rien a voir avec la facon dont tout le reste au Koweit etait organise : rues en grille, parcs a intervalles reguliers, un terrain de golf, un cinema, un club social. La pelouse etait maintenue verte par de l’eau dessalee et la disposition de KOC a la payer, ce qu’il a fait pendant des decennies parce que le petrole en dessous justifiait toute depense. Le resultat est un quartier qui semble avoir ete souleve des comtes anglais et depose au milieu d’un desert, legerement choque par la relocalisation mais se debrouillant.

Le musee du petrole en bordure de ville a suffisamment de photographies d’archives et d’equipements pour en faire une matinee — des photographies des puits originaux, des visages des travailleurs, la lente transformation du paysage de sable vide a l’un des champs petroliferes les plus productifs de l’histoire humaine. J’ai passe une heure la-dedans avant de conduire vers le sud jusqu’au belveder qui surplombe les champs eux-memes. De ce point de vue, on peut voir les pompes travailler dans leur lent rythme hydraulique a travers un horizon qui s’etend plus loin qu’il ne semble possible. Il y a une odeur dans l’air la-haut, legere mais inimitable — pas exactement desagreable, mais clarifiante dans le sens ou elle rappelle pour quoi tout cela sert vraiment. Les rues calmes et les roses anglaises sont belles. Mais c’est la raison pour laquelle les rues existent.

Le terrain de golf fonctionne encore, bien que les membres soient aujourd’hui davantage la communaute expatriee restante que les ingenieurs britanniques qui y ont joue en premier. Le club social a une piscine. L’ancien cinema, qui projetait des films en anglais pour des travailleurs nostalgiques dans les annees 50 et 60, est ferme maintenant. En se promenant dans les rues residentielles en fin d’apres-midi — le frangipani laissant tomber ses fleurs sur l’asphalte, les arroseurs fonctionnant dans les jardins — il y a quelque chose a la fois melancolique et precis dans cet endroit. Il a ete construit dans un but precis, selon une idee precise sur la facon dont l’industrie et la domesticite devraient s’organiser, et cette idee a survecu a la plupart des personnes qui l’ont concue.

Quand y aller : De novembre a mars quand la temperature rend les espaces exterieurs utilisables. Le musee du petrole est ouvert la plupart des jours — appelez avant car les horaires varient. Conduire dans les champs de petrole environnants ne necessite pas d’acces special mais restez sur les routes publiques ; les pompes sont de toute facon mieux vues de loin. Associez avec une visite a Fahaheel plus au sud pour une image plus complete de la cote sud du Koweit.