Manta Point

Le briefing avant la plongée à Manta Point était différent des autres. Pas de discussion sur le courant, pas d’explications sur la profondeur, pas d’instructions sur la flottabilité dans la houle. À la place, la monitrice a dit : ne les poursuivez pas, ne cherchez pas à les toucher, ne faites pas de mouvements brusques. Si une manta s’approche de vous, restez immobile. Puis elle a marqué une pause et dit : « Elles s’approcheront de vous. » Ce n’était pas une promesse commerciale. C’était une instruction pratique.

Nous nous sommes mis à l’eau dans une eau inhabituellement claire même selon les critères de Komodo — au moins quinze mètres de visibilité, la lumière descendant de la surface en longues colonnes pâles. La station de nettoyage à Manta Point est une zone de récif peu profond au large de la côte sud de l’île de Komodo où le courant pousse le plancton à travers une section de corail, et les mantas viennent se faire nettoyer par de petits labres qui éliminent les parasites de leur peau. Les mantas arrivent, circulent, descendent à la station de nettoyage, remontent, recommencent à circuler. Elles le font ici depuis aussi longtemps que quiconque se souvient. Les poissons du récif font leur travail. Les mantas attendent leur tour avec une patience qui semble presque courtoise.

J’ai vu la première avant qu’elle me voie — ou du moins avant qu’elle s’oriente vers moi. Elle est venue du bord bleu de la visibilité, une forme qui a mis plusieurs secondes à se résoudre en quelque chose de reconnaissable : les larges ailes triangulaires, les nageoires céphaliques recourbées vers l’avant, le vaste ventre pâle avec ses taches caractéristiques. Envergure de peut-être quatre mètres. Poids que je n’ai pas voulu estimer. Elle a pris un virage et a circulé autour de la station de nettoyage à la même vitesse mesurée qu’elle maintient vraisemblablement dans tout ce qu’elle fait, puis elle s’est dirigée vers moi de la manière la plus directe qui soit, a ralenti et a regardé.

Les raies mantas ont de grands yeux positionnés latéralement. Quand l’une vous regarde de près, on le sait. L’œil est de couleur ambre et clair, et il vous prend en compte avec une attention qui ne semble pas manquer de curiosité. Celle-ci a maintenu sa position devant moi pendant peut-être cinq secondes — ce qui dans ce contexte est long — puis a légèrement replié ses ailes et s’est écartée dans le même mouvement tranquille, de retour sur le circuit. Mon ordinateur de plongée montrait que mon rythme respiratoire était tombé presque à zéro pendant ces cinq secondes. Je retenais mon souffle sans m’en rendre compte.

À la fin de la plongée, j’avais compté sept mantas individuelles à la station de nettoyage, chacune reconnaissable par le motif unique de taches sur son ventre. Certains opérateurs de plongée photographient ces motifs systématiquement et contribuent les données aux bases de données d’identification des raies mantas — la population à Manta Point a été partiellement cataloguée, ce qui signifie que ces animaux ont des histoires, des archives individuelles d’observations au fil des années. La manta qui m’a regardé a un dossier quelque part. Elle a été observée, mesurée et nommée avec un numéro. Je trouve ça étrangement réconfortant.

Nous avons remonté à la surface dans la lumière de l’après-midi avec le bateau qui attendait et les îles du parc s’élevant de l’eau dans toutes les directions, et je me suis allongé sur le dos dans l’eau une minute avant de grimper à l’échelle. Le ciel était cette teinte particulière de bleu que la mer produit quand on l’a regardée depuis en dessous. Tout au-dessus de la surface semblait légèrement moins réel que ce qu’il y avait en dessous.

Quand y aller : Les raies mantas sont présentes à Manta Point toute l’année, mais les plus grands rassemblements ont lieu pendant la saison de mousson du nord-ouest de décembre à mars, quand les blooms de plancton sont les plus riches. Les mers peuvent être plus agitées à cette période ; pour combiner les observations de mantas avec des eaux plus calmes, la saison sèche d’avril à octobre offre des effectifs plus réduits mais fiables. Les snorkeleurs peuvent également accéder à ce site — les mantas circulent souvent entre cinq et huit mètres de profondeur.