Cascades de Na Muang

La route vers Na Muang part de la route circulaire du sud et monte vers l’intérieur de l’île, et en cinq minutes le monde des resorts côtiers se dissout complètement. Des hévéas remplacent les hôtels. La route se réduit à une seule voie avec de l’herbe poussant au milieu de la ligne centrale. On passe une école, un petit sanctuaire avec des offrandes fraîches, une femme à vélo portant plus qu’il n’est géométriquement possible. Au moment où l’on arrive au parking de la cascade inférieure on se sent, absurdement, comme si on avait quitté l’île et atterri quelque part qui n’a rien à voir avec les plages.

La première cascade — Na Muang 1 — tombe sur une vingtaine de mètres sur une large corniche de roche volcanique dont la couleur est un surprenant violet-pourpre, teintée par des dépôts minéraux au fil du temps. Il y a un bassin à la base où l’on peut nager, et il est assez profond pour plonger depuis une corniche sur la gauche. Le week-end des familles thaïlandaises viennent avec des tables pliantes et des glacières de nourriture, et l’atmosphère sociale est entièrement liée à l’eau plutôt qu’au paysage — des enfants qui crient, des adultes qui s’appellent d’une rive à l’autre, quelqu’un de temps en temps flottant sur le dos dans le courant à regarder vers la canopée. J’ai nagé ici deux fois et les deux fois j’ai senti la poussière du chemin et la chaleur se rincer d’une façon qui semblait dramatiquement disproportionnée par rapport à la distance parcourue.

La deuxième cascade, Na Muang 2, nécessite quarante minutes de marche sur un sentier qui monte plutôt que d’avancer — une vraie escalade dans certaines sections, avec des cordes pour s’y tenir là où le chemin se raidit. On sue. On enjambe des racines et on traverse de la boue s’il a plu récemment. On ne rencontre pas de vendeurs, pas de guides touristiques, pas de panneaux promettant une expérience trois étoiles. Le sentier traverse une jungle secondaire qui fait sa vie dans son coin — des plantes à grandes feuilles dont je ne connais pas les noms qui serrent de chaque côté, de petits lézards disparaissant dans les broussailles, un chant d’oiseaux constant et non identifiable et beau de l’être.

La cascade supérieure est plus haute — trente mètres — et plus étroite, et tombe dans un bassin plus petit avec moins de place pour nager mais plus pour se tenir dessous. Je suis arrivé pour trouver une autre personne : un jeune Thaïlandais mangeant un paquet de nouilles instantanées froides, directement dans le sachet, assis sur une roche plate à côté du bassin, ses sandales enlevées et son téléphone posé face contre terre à côté de lui. Il m’a fait un signe de tête. Je lui ai répondu de même. Nous avons tous les deux regardé la cascade un moment. Ça semblait être exactement la bonne quantité d’interaction humaine pour la situation.

La descente est plus rapide et plus mouillée, parce qu’au moment où on redescend les chaussures sont déjà compromises. Je me suis arrêté à une petite échoppe au départ du sentier en sortant, où une femme vendait de la mangue fraîche avec de la poudre de piment et citron vert, et de l’eau de coco froide d’une boîte en polystyrène. J’ai mangé assis sur un banc en bois et j’ai regardé de nouveau vers les arbres en pensant à ce que toute l’île avait dû être avant l’arrivée des hôtels, ce qui n’est pas une pensée originale mais parfois il faut bien avoir les non-originales.

Quand y aller : La saison sèche de décembre à avril est la plus accessible — le sentier vers la chute supérieure devient vraiment difficile après des pluies abondantes. Cela dit, les cascades sont à leur plus puissant en saison humide si on peut gérer la boue. Partez tôt le matin pour éviter la chaleur pendant la montée vers Na Muang 2 ; la chute inférieure se remplit dès onze heures le week-end.