Plateau de Shira

La route Lemosho entre dans le Kilimandjaro par l’ouest, et l’approche du plateau de Shira est la montée ininterrompue la plus longue que j’aie jamais faite à travers un seul écosystème. On commence dans la forêt de montagne où l’air est humide et les arbres sont drapés de lichens et le bruit des oiseaux est constant et stratifié. Puis la forêt cède la place à la lande et les arbustes de bruyère poussent plus hauts que votre tête et le chant des oiseaux devient plus épars. Ensuite, à environ 3 500 mètres, la végétation change si complètement que ça ressemble à franchir un seuil. La bruyère s’arrête. Le terrain s’ouvre. Et on est sur Shira.

Le plateau est une caldeira effondrée — le vestige de ce qui était autrefois le plus haut des trois cônes volcaniques du Kilimandjaro, qui s’est effondré vers l’intérieur avant que le sommet principal ne se forme. Ce qui reste est une vaste lande doucement ondulée à environ 3 800 mètres, à peu près quinze kilomètres de large, avec le cône sommital s’élevant depuis son bord oriental et l’escarpement de la vallée du Rift visible au loin vers l’ouest par temps clair. L’échelle de tout cela est difficile à garder en tête. On marche pendant deux heures et on est encore sur le plateau. Le ciel au-dessus est énorme de la façon dont le ciel l’est toujours en altitude, mais sur Shira il est vraiment immense — un hémisphère complet avec rien de plus grand que les étranges plantes autour de vous pour l’interrompre.

Les plantes sont ce à quoi je ne m’étais pas correctement préparé. Le Senecio kilimanjari — le séneçon géant — pousse jusqu’à cinq mètres ici, une plante qui semble conçue par quelqu’un qui avait entendu parler des plantes mais n’en avait jamais vu. Le tronc est une colonne de feuilles mortes entourant un noyau vivant, couronné par une rosette serrée de feuillage épais et cireux qui se ferme la nuit pour se protéger du gel. La Lobelia deckenii pousse à proximité en hautes tours de fleurs bleu-violet, cinq mètres d’ambition botanique à une altitude où la plupart des plantes abandonnent. Ces plantes existent sous cette forme ici et sur une poignée d’autres sommets volcaniques d’Afrique de l’Est, nulle part ailleurs sur terre, ce qui donne au plateau une qualité que les architectes paysagistes tueraient pour reproduire et ne peuvent pas.

J’ai campé sur le plateau la deuxième nuit de ma tentative de la route Lemosho. La température est descendue en dessous de zéro après la tombée de la nuit et les étoiles sont sorties dans une densité que j’associe au désert — des centaines de milliers d’entre elles, la Voie lactée une bande solide plutôt qu’une suggestion, les passages de satellites visibles contre elle comme des étincelles lentes. J’ai mal dormi à cause de l’altitude et je suis resté éveillé une heure à écouter le silence extraordinaire, qui n’était pas vraiment du silence mais l’absence de bruit humain : le vent dans les feuilles de séneçon, le craquement lointain occasionnel de quelque chose qui se tasse dans le froid, mon propre pouls se faisant connaître dans le calme.

Le plateau est accessible sans grimper — la porte de Shira sur le côté occidental du Kilimandjaro permet l’accès en véhicule jusqu’à environ 3 600 mètres, et une demi-journée de marche depuis là atteint la zone principale du plateau. Il est rarement encombré parce que la plupart des gens arrivent à Shira en milieu de route et traversent plutôt que de s’arrêter pour apprécier ce que c’est. Ce que c’est, précisément, est l’un des paysages les plus étranges d’Afrique — un monde de haute altitude qui fonctionne selon des règles biologiques complètement différentes de tout ce qui est en dessous, ne nécessitant aucune tentative au sommet pour justifier le voyage.

Quand y aller : Le plateau de Shira est à son meilleur pendant les mois de saison sèche de juin à octobre et de janvier à mars. Pendant la saison des pluies, les nuages se posent bas sur le plateau pendant des jours d’affilée et les sentiers de lande deviennent gorgés d’eau. La route de la porte de Shira est accessible en 4x4 en conditions sèches ; vérifiez l’état de la route avant de tenter l’approche occidentale pendant ou après les pluies.