Labin

Le puits de mine a été comblé mais l’entrée est toujours là au bord de la vieille ville, encadrée dans du béton qui n’appartient pas architecturalement mais rend l’histoire lisible. Le charbon a été extrait sous cette colline pendant des siècles — Labin était l’une des villes industrielles de l’Istrie, son élégante vieille ville vénitienne en équilibre de façon un peu improbable sur une géographie souterraine de galeries et d’extraction. La dernière mine a fermé en 1999. La ville, qui se réinventait en communauté artistique depuis les années 1970, a terminé ce qu’elle avait commencé et est devenue quelque chose de discrètement difficile à catégoriser.

Je suis monté depuis la côte un matin de semaine et je suis arrivé pour trouver la place principale presque vide, un café en train d’ouvrir, et des vues vers l’est sur le golfe du Kvarner qui expliquaient immédiatement pourquoi cette colline particulière est habitée depuis au moins l’Âge du Bronze. Les îles de Cres et Lošinj étaient visibles à l’horizon. L’eau en dessous était le bleu foncé spécifique de l’Adriatique du nord, différent du turquoise de la côte ouest de l’Istrie, et le flanc de la colline sous la vieille ville descendait à travers des terrasses de vignes puis des oliveraies avant d’atteindre la station balnéaire moderne de Rabac, directement en dessous, qui est le jumeau et l’opposé de Labin : hôtels de plage, cafés, bateaux de location.

Le statut de république de l’art a commencé en 1977 quand des artistes ont commencé à occuper des ateliers dans les espaces abandonnés ou sous-utilisés de la vieille ville. La désignation a persisté et la ville s’y est investie avec plus de conviction que la plupart des endroits n’adoptent une identité. En se promenant dans la vieille ville maintenant, on passe devant des galeries dans des maisons de pierre, des ateliers avec des fenêtres ouvertes montrant des travaux en cours, un musée dans l’ancien hôtel de ville qui abrite à la fois l’histoire médiévale attendue et une exposition sur l’ère minière plus émouvante qu’on ne l’anticiperait. Les fresques murales qui apparaissent sur les murs extérieurs vont du médiocre au genuinement beau, et le mélange semble honnête — la relation d’une vraie communauté avec l’art plutôt qu’une intervention d’art de rue orchestrée.

L’église baroque sur la place principale était fermée le matin où j’y étais, mais une femme qui sortait de la porte d’en face a proposé de trouver la clé sans qu’on le lui demande. Nous avons eu une conversation sur le seuil à propos des fresques à l’intérieur — oui, il y a des fresques, du XVIe siècle, pas remarquables dans le contexte istrien mais méritant d’être vues — dans un mélange de croate, d’anglais et d’italien qui couvrait environ quarante pour cent de ce que l’un ou l’autre voulait réellement dire. Elle a trouvé la clé. Les fresques n’étaient pas remarquables. L’échange en valait entièrement la peine.

La descente à Rabac prend environ vingt minutes sur un sentier à travers la forêt de pins, passant d’anciennes terrasses et un vignoble qui semblait semi-abandonné mais avait des feuilles de vigne tournant à l’or dans la lumière d’octobre. Rabac en été est une station de tourisme balnéaire avec l’atmosphère spécifique des endroits construits entièrement pour un but saisonnier. En septembre elle se vide rapidement et devient un endroit de restaurants faisant leur meilleur travail pour moins de clients, les clubs de plage rangeant leurs transats, et la lumière sur l’eau en fin d’après-midi atteignant quelque chose que les foules estivales ne remarquent jamais parce qu’elles regardent leurs téléphones.

Quand y aller : Fin du printemps à début de l’été (mai–juin) et septembre pour la combinaison chaleur et foules gérables. Le programme artistique de la vieille ville de Labin fonctionne toute l’année et les visites hivernales donnent à la vieille ville une tranquillité qui rend son architecture vénitienne plus lisible — on peut même entendre ses propres pas. Évitez le pic d’août sauf si la plage de Rabac est spécifiquement votre objectif.