Îles Brijuni

Le zèbre broutait à environ quinze mètres du sentier, apparemment indifférent à ma présence. Derrière lui, à travers les pins, l’Adriatique était la couleur d’une piscine dans un magazine. Plus loin sur le chemin, un panneau indiquait des empreintes de dinosaures préservées dans un affleurement rocheux près du rivage. J’étais sur Brijuni depuis environ quarante minutes et j’avais déjà renoncé à traiter une chose avant que la suivante arrive.

Le ferry depuis Fažana prend quinze minutes et vous dépose sur Veli Brijun, la plus grande des quatorze îles de l’archipel Brijuni, qui est un parc national croate depuis 1983. L’île a été beaucoup de choses avant cette désignation : un domaine romain au Ier siècle, un arrière-pays paludéen pendant la majeure partie du Moyen Âge, une station balnéaire austro-hongroise à la fin du XIXe siècle — drainée du paludisme par un bactériologiste viennois nommé Robert Koch, ce qui n’est pas une phrase qu’on s’attend à écrire sur une île adriatique — et finalement la résidence d’été privée de Josip Broz Tito de 1947 jusqu’à sa mort en 1980.

La connexion avec Tito est incontournable et, une fois qu’on l’accepte, divertissante. Le musée dans l’ancien complexe hôtelier austro-hongrois expose des photographies du dictateur recevant des hôtes étrangers : Nasser, Nehru, Hailé Sélassié, la Reine Élisabeth II, une jeune Sophia Loren qui a rendu visite pour des raisons que la légende décline d’expliquer. Les animaux exotiques dans le parc safari — les zèbres, les cerfs, un petit troupeau de lamas — sont les descendants de créatures offertes en cadeaux diplomatiques pendant ces années d’hospitalité du Mouvement des Non-Alignés. C’est l’origine la plus étrange d’une exposition de vie sauvage que j’aie rencontrée nulle part.

Les ruines romaines dans la baie de Verige sont plus anciennes que tout cela et, loin des foules du musée, considérablement plus émouvantes. La baie est abritée et calme, l’eau si transparente que les fondations submergées de viviers et de murs portuaires sont visibles depuis un petit bateau ou par une journée claire de plongée en surface. L’ensemble de la villa sur le rivage comprenait des thermes, des greniers, un temple — l’équipement habituel d’une résidence de vacances romaine aisée, réduit maintenant à des murs d’un mètre de haut et au plan d’une vie vécue ici au Ier siècle. J’ai traversé tout cela seul en début d’après-midi pendant qu’un groupe de touristes était ailleurs, et je me suis assis un moment sur un bout de mur au-dessus de l’eau, pensant à la continuité de la baie.

Le terrain de golf — également héritage de Tito — est toujours en activité, dix-huit trous à travers les pins, et a cette qualité particulière des choses qui survivent à leur but d’origine dans une ère différente. Les véhicules électriques qui promènent les visiteurs autour de l’île passent devant le terrain de golf, le parc safari, les empreintes de dinosaures et les ruines romaines dans un seul circuit qui réussit à être à la fois absurde et genuinement mémorable.

Quand y aller : De mai à septembre pour la baignade et l’expérience complète du parc naturel — le ferry circule toute l’année mais l’eau est la plus tentante à partir de juin. Les départs tôt le matin depuis Fažana valent le réveil : l’île est dense en touristes à midi en juillet et août, mais le premier ferry vous amène dans la baie avant les foules, et les ruines romaines de la baie de Verige sont extraordinaires à la lumière du matin.