Baotou

Personne ne vient à Baotou pour Baotou. C’est la sagesse reçue, et elle est surtout juste. La plus grande ville de Mongolie intérieure s’est construite sur le minerai de fer et le charbon, et les quartiers industriels qui longent le Fleuve Jaune montrent exactement à quoi ressemblent des décennies de fabrication lourde : des fonderies et des tours de refroidissement et des installations de chargement et le genre particulier d’urbanisme qui survient quand la priorité principale est la logistique. J’y ai passé deux nuits et consacré le premier après-midi à marcher dans le quartier Donghe, la partie la plus ancienne de la ville, en essayant d’en trouver le caractère. Je l’ai finalement trouvé dans un marché de rue près de l’ancien quartier musulman où des vendeurs Hui vendaient des graines grillées dans des tambours métalliques coniques et les brochettes d’agneau étaient épicées d’une façon suggérant une influence du Xinjiang quelque part en amont de la chaîne d’approvisionnement.

La ville récompense une approche différente, qui est de l’utiliser comme base et de rayonner depuis elle. Le désert de Kubuqi est à quatre-vingt-dix minutes au sud. La steppe est au nord. Et à quarante kilomètres à l’ouest — un facile trajet matinal à travers garrigue et petits villages agricoles — se trouve Meidai Zhao, un monastère qui serait célèbre n’importe où dans le monde sauf qu’il se trouve au mauvais endroit pour le type d’attention qu’il mérite.

Meidai Zhao a été construit au XVIe siècle sous le patronage du Khan Altan, le souverain mongol Tumed qui a invité le troisième Dalaï-Lama en Mongolie et établi l’école Guélougpa du bouddhisme tibétain comme la tradition religieuse dominante sur tout le plateau mongol. Le complexe monastique reflète cette origine par une complexité architecturale inhabituelle — en partie mongole, en partie Han chinoise, en partie tibétaine, les trois traditions superposées les unes aux autres sur quatre siècles d’une façon qui devrait paraître confuse mais ressemble plutôt à une négociation qui s’est bien terminée. Le hall principal a des avant-toits retroussés de style Han reposant sur des fondations de pierre de style mongol avec des motifs de roue de style tibétain dans les tuiles du toit, et le tout est adossé à une colline qui vire à l’ocre et à la rouille sous le soleil de l’après-midi d’une façon qui semble conçue.

Je suis arrivé un mardi matin et il y avait peut-être huit visiteurs, dont quatre semblaient être locaux. Les moines qui parcouraient l’enceinte se déplaçaient avec l’efficacité rodée de personnes qui ont un endroit précis où aller. Il y avait de l’encens qui brûlait dans la cour principale et son odeur se mêlait à celle de la colline sèche d’une façon qui produisait quelque chose de plus complexe que l’un ou l’autre. Je me suis assis dans la cour pendant une heure pendant qu’un moine dans le hall au-dessus jouait d’un tambour à des intervalles que je ne pouvais pas prédire, et j’ai ressenti le plaisir particulier d’être quelque part d’extraordinaire qui ne sait pas qu’il est extraordinaire.

La deuxième chose incontournable près de Baotou est le monastère de Wudangzhao, à quarante-cinq kilomètres au nord-est, qui est plus ancien et plus fréquenté que Meidai Zhao et se trouve dans une vallée avec une situation topographique plus dramatique, le complexe du temple montant par paliers dans un étroit canyon de roche rouge, les temples supérieurs visibles depuis le fond de la vallée comme de petites formes rouges et dorées dans la paroi rocheuse.

De retour en ville, le marché nocturne de Donghe est là où Baotou montre son meilleur visage : des côtelettes d’agneau sur des grils au charbon, de grandes galettes cuites dans des fours en argile et apportées à la table encore chaudes, du thé au lait dans des bols en céramique, et le son d’une ville qui travaille dur et mange en conséquence. J’ai mangé plus d’agneau à Baotou en deux jours que je n’en mange normalement en un mois et je me suis senti parfaitement bien avec ça.

Quand y aller : D’avril à octobre fonctionne bien — Baotou est une ville de transit et de base qui fonctionne toute l’année, et les monastères sont accessibles sauf lors des chutes de neige les plus importantes. Août voit le pic touristique régional mais Meidai Zhao reste relativement peu fréquenté même alors. Septembre et octobre sont idéaux, avec les collines autour des deux monastères qui virent au doré et l’air sec et frais.