Baotou

Nadie viene a Baotou por Baotou. Esa es la sabiduría recibida, y es mayormente correcta. La ciudad más grande de Mongolia Interior se construyó sobre mineral de hierro y carbón, y los distritos industriales que bordean el Río Amarillo muestran exactamente cómo son décadas de manufactura pesada: fundiciones y torres de refrigeración e instalaciones de carga y el tipo particular de planificación urbana que ocurre cuando la prioridad principal es la logística. Me quedé dos noches y pasé la primera tarde caminando por el distrito de Donghe, la parte más antigua de la ciudad, intentando encontrar su carácter. Lo encontré finalmente en un mercado callejero cerca del antiguo barrio musulmán donde vendedores Hui vendían semillas tostadas de tambores de metal cónico y las brochetas de cordero estaban especiadas de un modo que sugería influencia de Xinjiang en algún punto de la cadena de suministro.

La ciudad recompensa un enfoque diferente, que es usarla como base y salir desde ella. El Desierto de Kubuqi está a noventa minutos al sur. Los pastizales están al norte. Y a cuarenta kilómetros al oeste — un fácil trayecto matinal por matorral y pequeños pueblos agrícolas — está Meidai Zhao, un monasterio que sería famoso en cualquier lugar del mundo excepto que está en el lugar equivocado para el tipo de atención que merece.

Meidai Zhao fue construido en el siglo XVI bajo el patrocinio del Khan Altan, el gobernante mongol Tumed que invitó al tercer Dalai Lama a Mongolia y estableció la escuela Gelug del budismo tibetano como la tradición religiosa dominante en toda la meseta mongola. El complejo del monasterio refleja este origen con una complejidad arquitectónica inusual: en parte mongola, en parte china Han, en parte tibetana, las tres tradiciones superpuestas entre sí durante cuatro siglos de un modo que debería parecer confuso pero en cambio parece una negociación que salió bien. El salón principal tiene aleros Han volcados hacia arriba descansando sobre cimientos de piedra de estilo mongol con motivos de rueda de estilo tibetano en las tejas del tejado, y todo el conjunto está respaldado contra una colina que se vuelve ocre y óxido con el sol de la tarde de un modo que parece diseñado.

Llegué un martes por la mañana y había quizás ocho visitantes, cuatro de los cuales parecían ser locales. Los monjes recorriendo el recinto se movían con la eficiencia practicada de personas que tienen un lugar específico al que ir. Había incienso ardiendo en el patio principal y el olor se mezclaba con el de la colina seca de un modo que producía algo más complejo que cualquiera de los dos. Me senté en el patio durante una hora mientras un monje en el salón de arriba tocaba un tambor a intervalos que no pude predecir, y sentí el placer específico de estar en algún lugar extraordinario que no sabe que es extraordinario.

La segunda cosa imprescindible cerca de Baotou es el monasterio de Wudangzhao, a cuarenta y cinco kilómetros al noreste, que es más antiguo y más visitado que Meidai Zhao y está en un valle con una situación topográfica más dramática: el complejo del templo escalonando un angosto cañón de roca roja, los templos superiores visibles desde el fondo del valle como pequeñas formas rojas y doradas en la cara del acantilado.

De vuelta en la ciudad, el mercado nocturno de Donghe es donde Baotou muestra su mejor cara: chuletas de cordero en parrillas de carbón, grandes panes planos horneados en hornos de arcilla y traídos a la mesa todavía calientes, té de leche en tazones de cerámica, y el sonido de una ciudad que trabaja duro y come en consecuencia. Comí más cordero en Baotou en dos días de lo que normalmente como en un mes y me sentí completamente bien al respecto.

Cuando ir: De abril a octubre funciona bien: Baotou es una ciudad de tránsito y base que funciona todo el año, y los monasterios son accesibles salvo en las nevadas más intensas. Agosto ve el pico turístico regional pero Meidai Zhao permanece relativamente poco concurrido incluso entonces. Septiembre y octubre son ideales, con las colinas alrededor de ambos monasterios tornándose doradas y el aire seco y fresco.