Parque Nacional de Gir
"Todos los leones salvajes que quedan en este planeta fuera de África viven dentro de este único bosque, y es más pequeño de lo que crees."
El último hogar salvaje del león asiático, un bosque seco de teca en Gujarat donde pastores y depredadores supremos comparten el mismo terreno desde hace generaciones.
No esperaba sentirme nervioso al subirme a un jeep descapotable a las cinco de la mañana, pero hay algo en la calma absoluta del guía —comprobando actualizaciones por radio de otros jeeps, escrutando huellas en el polvo— que hace que la posibilidad de un avistamiento real de un león se vuelva de pronto real en lugar de teórica. Gir es el único lugar del mundo donde todavía sobreviven leones asiáticos salvajes, una subespecie que en su día se extendía desde Oriente Próximo hasta el este de la India y que fue cazada hasta quedar apenas veinte ejemplares a principios del siglo XX, antes de que las protecciones de la época del Nawab de Junagadh, y más tarde los esfuerzos de conservación del gobierno indio, devolvieran la cifra a cientos de individuos. Encontramos a nuestra manada cuarenta minutos después: dos leonas y tres cachorros descansando en la maleza seca del bosque de teca a apenas quince metros de la pista, completamente indiferentes al motor del jeep en marcha cerca de ellos. Un cachorro no dejaba de dar zarpazos a la cola de su madre. Nadie en el jeep dijo una palabra durante lo que se sintió como diez minutos.
Convivir con los leones
Lo que hace a Gir diferente de un safari africano no es solo la especie: es el hecho de que la gente ha vivido dentro de este ecosistema todo este tiempo. Los maldhari, una comunidad pastoril, mantienen pequeños asentamientos llamados “ness” repartidos por el bosque y llevan a pastar búfalos y vacas por el mismo paisaje que patrullan los leones. Nuestro guía, cuyo propio tío era maldhari, me explicó que la depredación de ganado ocurre y que sencillamente forma parte del precio de la relación de la comunidad con el bosque; existen programas de compensación, pero también una aceptación más antigua y fatalista de que compartir tierra con leones significa perder de vez en cuando un animal a manos de uno. Visité un pequeño ness en el borde del parque y tomé suero de leche con una familia cuyo abuelo había sido fotografiado décadas atrás junto a un león que se había adentrado en el corral de ganado del asentamiento, una historia que ahora se cuenta con más orgullo que miedo.
Más allá de los leones, Gir alberga leopardos, hienas rayadas, cocodrilos de pantano en el embalse de la presa de Kamleshwar y más de trescientas especies de aves, pero los leones son inevitablemente el protagonista aquí, tanto por lo cerca que estuvieron de la extinción como por lo extraño que resulta que un único bosque —unos 1.400 kilómetros cuadrados, más pequeño que muchas reservas africanas— cargue con todo el peso del futuro salvaje de una especie.
Cuándo ir: de diciembre a marzo para los safaris más frescos y la mejor oportunidad de avistamientos, ya que Gir cierra por completo desde mediados de junio hasta mediados de octubre por el monzón y la temporada de reproducción de los leones.