Bir Billing

Bir se trouve dans la partie basse de la vallée de Kangra, dans l’Himachal Pradesh, une petite ville surtout connue de la plupart des Indiens pour deux choses sans rapport qui partagent pourtant le même code postal : une colonie de réfugiés tibétains, établie dans les années 1960 et abritant aujourd’hui des monastères, une université bouddhiste, et des drapeaux de prière tendus sur presque tous les toits, et une scène de parapente considérée comme la meilleure de l’Inde, classée parmi les meilleurs sites de vol de distance au monde. Je suis venu pour la seconde chose et suis reparti en pensant surtout à la première. En traversant la colonie le matin, des moines en robes bordeaux se déplaçaient entre les monastères de Chokling et de Palpung Sherabling, et un jeune moine avec qui j’ai engagé la conversation, autour d’un thé au lait dans une échoppe tenue par son oncle, m’a raconté que ses parents avaient traversé depuis le Tibet à pied des décennies avant sa naissance, et que Bir était tout simplement le seul foyer qu’il ait jamais connu.

Quatorze minutes au-dessus de la vallée de Kangra

Le site de décollage, Billing, se trouve à environ 14 kilomètres de Bir par une route en lacets, à environ 2 400 mètres d’altitude, et de là-haut, toute la vallée de Kangra s’ouvre en contrebas — des champs en terrasses, la ville de Bir elle-même réduite à un éparpillement de toits, et la muraille déchiquetée de la chaîne du Dhauladhar se dressant juste derrière le point de décollage comme un décor que personne ne croirait s’il était peint. Mon pilote, un local du nom de Rakesh qui volait sur cette crête depuis plus d’une décennie, m’a donné environ quatre-vingt-dix secondes d’instructions — “cours quand je dis cours, arrête-toi quand je dis arrête-toi” — avant que nous ne décollions, et toute la nervosité que je ressentais s’est évaporée quelque part vers le deuxième thermique, quand la vallée a basculé et que le vent nous a portés dans une lente spirale assez haute pour que les champs en contrebas ressemblent à un patchwork.

Bir a accueilli la Coupe du monde de parapente en 2015, et la réputation du site parmi les pilotes repose sur des thermiques fiables et une longue saison de vol, attirant des pilotes de distance venus d’Europe qui s’y installent parfois pendant des semaines, facilement reconnaissables en ville à leurs visages tannés par le soleil et aux sacs en forme de parachute qu’ils portent en bandoulière dans chaque café. J’ai atterri dans un champ à la sortie de la ville, jambes flageolantes, souriant comme je ne l’avais probablement pas fait depuis mes dix ans, et Rakesh s’est contenté de hocher la tête et de commencer à plier la voile, ayant visiblement déjà vu cette exacte réaction chez chacun des clients qu’il ait jamais fait voler.

Quand y aller : d’octobre à novembre et de mars à mai sont les saisons de parapente les plus favorables, les thermiques automnaux dignes d’une Coupe du monde étant considérés par les pilotes locaux comme les meilleurs de l’année.