Montagnes du Simien
"Les montagnes du Simien, c'est ce qui arrive quand un continent décide de tout vous montrer en même temps."
Mon premier matin dans les montagnes du Simien a commencé avec un babouin gélada assis à environ trois mètres de ma tente et me regardant avec le genre de désintérêt mesuré qu’une créature ne peut atteindre que lorsqu’elle n’a absolument aucune raison d’avoir peur. Les géladas — parfois appelés singes au cœur saignant pour la tache de peau nue rouge vif sur leur poitrine — se trouvent presque nulle part ailleurs sur terre, et ils sont spectaculairement indifférents à la proximité humaine. Le mâle qui s’était positionné devant ma tente broutait l’herbe courte des hautes terres avec ses mains, cueillant et mâchant au rythme de quelqu’un faisant quelque chose de profondément familier, et m’adressait parfois un regard à la manière dont j’imagine regarder des pigeons en ville : enregistré, peu intéressant, présent.
Les montagnes du Simien occupent le coin nord-ouest des hautes terres éthiopiennes, un massif de basalte poussé vers le haut par une ancienne activité volcanique puis sculpté par l’érosion en une série d’escarpements dramatiques. Le bord du plateau tombe verticalement par endroits de cinq cents mètres jusqu’à une terrasse inférieure, et par les matins clairs les nuages remplissent les vallées en dessous de la ligne d’escarpement et le plateau semble flotter au-dessus d’eux — les géladas paissant au bord même, apparemment imperturbés par ce qui se trouve en dessous, leurs épais manteaux d’hiver ondulant dans le vent d’altitude.
Les itinéraires de randonnée vont d’une marche d’acclimatation d’une journée à des itinéraires de plusieurs jours qui atteignent Ras Dashen à 4 550 mètres — le point culminant de l’Éthiopie et la quatrième plus haute montagne d’Afrique. J’ai fait trois jours, campant en haute altitude avec un guide nommé Tadesse qui marchait à un rythme qui mettait en évidence ma condition physique relative avec une clarté considérable. Les fleurs sauvages à trois mille mètres sont extraordinaires en saison humide — lobélie géante atteignant trois mètres de haut, bruyères de montagne, jaunes arbres d’Hypericum qui brillent dans la lumière de l’après-midi. L’air sent l’herbe et l’altitude et absolument rien d’autre, ce qui a son propre type de luxe.
L’ibex de Walia vit uniquement ici — une grande chèvre de montagne aux spectaculaires cornes recourbées qui apparaît sur les parois des falaises l’après-midi quand la chaleur monte et qu’ils descendent des terrains plus élevés. J’en ai aperçu trois le deuxième jour, se déplaçant sur une paroi rocheuse quasi verticale avec une aisance qui semblait physiquement impossible depuis ma position sur le sentier en contrebas. Les gypaètes barbus — vautours barbus avec des envergures de deux mètres et demi — tournent dans les colonnes thermiques au-dessus de l’escarpement, visibles depuis des distances qui rendent leur taille difficile à croire jusqu’à ce qu’ils passent près.
Les petits villages à l’intérieur des limites du parc sont habités par des agriculteurs amhara qui cultivent le teff et l’orge sur des pentes qui mettraient en échec la plupart des logiques agricoles. Il existe une tension réelle — que Tadesse a reconnue directement et sans esquive — entre les besoins de conservation d’un site du Patrimoine mondial de l’UNESCO et les besoins agricoles de communautés qui cultivent cette terre depuis des siècles. La gestion du parc est imparfaite. Les géladas prospèrent, malgré tout. L’ibex de Walia se rétablit lentement. Le paysage reste l’une des choses les plus extraordinaires que j’aie parcourues n’importe où sur ce continent, et ça vaut la peine de le porter avec les complications plutôt qu’à leur place.
Quand y aller : D’octobre à mars pour la randonnée en saison sèche avec des vues dégagées et des sentiers fiables. La saison humide de juin à septembre rend les sentiers boueux et les vues intermittentes, mais les displays de fleurs sauvages sont exceptionnels. L’entrée nécessite une inscription à Debark, la ville d’accès ; les guides sont obligatoires et valent plus que le tarif — l’écologie du plateau a bien plus de sens avec quelqu’un qui la connaît.