Berbera

Berbera est entrée dans ma vie par une conversation dans une pension à Hargeisa — un travailleur d’une ONG britannique qui était au Somaliland depuis trois ans a mentionné la plage presque en passant, comme si recommander des plages était d’une certaine façon gênant. “C’est un peu absurde,” a-t-il dit. “Tout le dispositif est un peu absurde. Mais tu devrais y aller.” J’ai pris la route de deux heures vers l’est depuis Hargeisa le lendemain matin, à travers un paysage d’acacias secs et de collines de basalte noir, et je suis arrivé à ce que je ne peux décrire que comme l’une des plages les moins attendues que j’aie jamais rencontrées.

Berbera est perchée sur le golfe d’Aden au pied d’une chaîne de basses montagnes côtières, son front de mer un mélange d’entrepôts de pierre corallienne de l’époque ottomane et de constructions plus récentes qui n’ont pas encore vieilli dans le paysage urbain. La plage elle-même commence là où le vieux port s’arrête et court vers l’est sur plusieurs kilomètres — sable blanc, eau turquoise calme le matin avant que le vent Shamal ne se lève, et à l’heure où je suis arrivé précisément une seule autre personne visible dans toute sa longueur. Elle lavait un filet de pêche. Nous nous sommes reconnus à travers environ deux cents mètres de rivage vide et ce fut l’étendue du contact social pendant la première heure.

La vieille ville mérite une attention de près. Les bâtiments en pierre corallienne avec leurs portes en bois sculpté et leurs fenêtres supérieures à claire-voie sont dans divers états de conservation — certains bien entretenus et habités, d’autres s’enfonçant lentement dans le sable, tous portant le poids accumulé d’un port qui fut autrefois l’un des plus significatifs de la Corne d’Afrique. La route commerciale de Berbera apportait l’encens et la myrrhe de l’intérieur aux commerçants arabes et indiens depuis des siècles ; la ville apparaît dans des textes grecs classiques comme un port commercial connu. Les Ottomans ont bâti ici. Les Britanniques et les Italiens se le sont disputé. Puis la guerre civile des années 1980 l’a presque entièrement vidée, et ce qui est revenu dans les trois décennies depuis que le Somaliland a déclaré son indépendance est quelque chose de plus calme et de plus tentatif, qui cherche encore sa forme.

L’économie de l’encens est toujours réelle. J’ai acheté un petit sachet de résine de boswellia à un étal du marché à une femme qui m’a laissé sentir trois qualités différentes, expliquant par la traduction de sa fille que chacune avait un usage différent et une valeur différente. L’encens somalien porte une note plus acérée et plus verte que les variétés yéménites ou omanaises que j’avais rencontrées auparavant — plus d’agrumes, moins de boutique d’encens. J’en ai brûlé dans ma chambre de pension ce soir-là et l’odeur a rempli l’espace et m’a envoyé quelque part entre le souvenir et l’anticipation, ce que l’encens a toujours fait et pourquoi il est échangé depuis quatre mille ans.

Ce qui me frappe le plus à Berbera, c’est la combinaison de poids historique et de légèreté présente. Personne ne joue l’histoire ici, personne n’emballe les entrepôts ottomans ou les anciennes routes commerciales dans une expérience qu’on achète. Les entrepôts servent d’entrepôts. Le port fonctionne encore comme port. La plage est utilisée par les pêcheurs. Et parfois, un voyageur qui en a entendu parler par quelqu’un dans une pension quelque part vient s’asseoir sur le sable et regarde passer le golfe d’Aden et ressent une gratitude intense pour le fait que le monde contient encore des endroits aussi peu médiatisés par l’appareil du tourisme.

Quand y aller : De novembre à avril, quand les températures sont relativement supportables entre 25 et 35°C. Le vent Shamal se lève l’après-midi — les matins sur la plage sont calmes et extraordinaires. Le Somaliland est un État non reconnu ; les visas électroniques sont disponibles en ligne, l’entrée est généralement simple, mais vérifiez les conditions de sécurité et de voyage actuelles avant de vous engager dans l’itinéraire.