Sheung Wan

L’odeur arrive avant qu’on voie quoi que ce soit. En marchant vers l’ouest depuis la station de métro de Sheung Wan sur Des Voeux Road West, l’air change quelque part vers l’intersection avec Sutherland Street — une odeur profonde et complexe de poisson séché, de pâte de crevettes, de sel, et de quelque chose d’almost médicinal que j’ai appris plus tard être de la coquille Saint-Jacques séchée en train de fermenter lentement dans des sacs ouverts. Les boutiques de fruits de mer séchés ici fonctionnent plus ou moins de la même façon depuis plus d’un siècle, empilant leurs marchandises et suspendant des fagots de poulpe et d’ormeau séchés à des crochets au-dessus du trottoir. Les récits de voyage ont tendance à survendre les expériences sensorielles. Celle-ci le mérite vraiment.

Sheung Wan se trouve immédiatement à l’ouest de Central sur l’île de Hong Kong, et le contraste entre les deux quartiers est instructif. Central est tout en tours de verre et banques privées et centres commerciaux de luxe ; Sheung Wan, c’est les antiquaires, l’encens des temples et les rues qui ont encore leurs noms en anglais et en chinois traditionnel sur les mêmes panneaux d’angle, comme si le quartier n’arrivait pas à décider à quelle époque il appartenait. Le temple Man Mo sur Hollywood Road est l’un des plus anciens de la ville, construit en 1847, et les matins en semaine des femmes âgées viennent brûler de l’encens dans un espace qui sent le bois de camphre et des siècles de fumée lente accumulée. Les grandes spirales d’encens suspendues au plafond rougeoient à leurs extrémités. Ce n’est pas une performance pour les visiteurs. Cela se passe simplement encore, comme cela se passe depuis plus longtemps que la plupart des pays que j’ai visités n’existent.

Les galeries d’art ont investi les vieux entrepôts de Sheung Wan au cours des années 2000 et prospèrent discrètement depuis. Hollywood Road reste l’axe — de la céramique Qing authentique vendue aux côtés de répliques touristiques, de la peinture chinoise contemporaine dans des espaces nichés entre les antiquaires. PMQ, les anciens logements de fonction de la police reconvertis un peu plus haut sur la colline, abrite maintenant des studios de design et une halle alimentaire qui cible un public plus jeune et plus expérimental que tout ce qu’on trouve à Central.

Sheung Wan récompense le type de marche sans destination précise. À l’ouest de la principale rue des fruits de mer séchés, les immeubles résidentiels se font plus tranquilles et les boutiques au niveau de la rue vendent des choses pour la vie locale — quincaillerie, herbes médicinales dans des tiroirs derrière des vitres, journaux dans une langue que je ne peux pas lire mais dont la mise en page me dit tout ce que j’ai besoin de savoir sur l’humeur du matin.

Quand y aller : N’importe quelle saison fonctionne, mais les mois plus frais — d’octobre à décembre — rendent la promenade considérablement plus agréable. Si vous y êtes en janvier ou février autour du Nouvel An chinois, les préparatifs sont eux-mêmes un spectacle : des familles achètent de la saucisse lap cheong et du poisson séché pour la table des fêtes, les boutiques de fruits de mer à leur plus actif et leur plus parfumé.