Sheung Wan

El olor llega antes de que veas nada. Caminando hacia el oeste desde la estación de metro de Sheung Wan por Des Voeux Road West, el aire cambia en algún punto alrededor de la intersección con Sutherland Street — un olor profundo y complejo a pescado seco, pasta de gambas, sal, y algo casi medicinal que más tarde supe que era vieira seca fermentando lentamente en sacos abiertos. Las tiendas de marisco seco aquí llevan operando más o menos de la misma manera durante más de un siglo, apilando sus mercancías y colgando manojos de pulpo y abulón secos de ganchos sobre la acera. La narrativa de viajes suele exagerar las experiencias sensoriales. Esta se las merece de verdad.

Sheung Wan se encuentra inmediatamente al oeste del distrito Central en la isla de Hong Kong, y el contraste entre los dos barrios es revelador. Central es todo torres de cristal y banca privada y centros comerciales de lujo; Sheung Wan es anticuarios, incienso de templo y calles que todavía tienen nombres en inglés y chino tradicional en los mismos carteles de esquina, como si el barrio no pudiera decidir del todo a qué época pertenecía. El templo Man Mo en Hollywood Road es uno de los más antiguos de la ciudad, construido en 1847, y en las mañanas entre semana llegan mujeres mayores a quemar incienso en un espacio que huele a madera de alcanfor y siglos de humo lento acumulado. Las grandes espirales de incienso colgando del techo brillan rojas en sus extremos. No es una actuación para visitantes. Sencillamente sigue sucediendo.

Las galerías de arte se mudaron a los viejos almacenes de Sheung Wan en algún momento de los años 2000 y han prosperado discretamente desde entonces. Hollywood Road sigue siendo el eje — cerámica genuina de la época Qing vendida junto a réplicas de nivel turístico, pintura china contemporánea en espacios encajados entre anticuarios. PMQ, las antiguas viviendas de policías reconvertidas un poco más arriba en la colina, alberga ahora estudios de diseño y un patio de comidas que apunta a un público más joven y experimental que cualquier cosa en Central.

Sheung Wan recompensa el tipo de paseo sin destino claro. Al oeste de la calle principal del marisco seco, los bloques residenciales se vuelven más tranquilos y las tiendas a nivel de calle venden cosas para la vida local — ferretería, hierbas medicinales en cajones detrás de cristales, periódicos en un idioma que no puedo leer pero cuyos diseños de página me dicen todo lo que necesito saber sobre el humor matutino.

Cuando ir: Cualquier estación funciona, pero los meses más frescos — de octubre a diciembre — hacen el paseo considerablemente más agradable. Si estás allí en enero o febrero cerca del Año Nuevo Chino, los preparativos son un espectáculo en sí mismos: familias comprando salchichas lap cheong y pescado seco para la mesa festiva, las tiendas de marisco en su momento más animado y fragante.