Shimla
"L'Empire a construit cette ville de montagne pour fuir la chaleur de ses propres ambitions — et a laissé derrière quelque chose de surprenamment humain."
Shimla est le genre d’endroit qui vous surprend deux fois : d’abord en étant plus étrange qu’attendu, puis en étant plus agréable qu’il n’avait le droit de l’être. L’approche par l’ancien chemin de fer à voie étroite Kalka-Shimla — une route du Patrimoine mondial de l’UNESCO qui met cinq heures à couvrir 96 kilomètres à travers 102 tunnels et sur 806 ponts — vous dépose à la gare inférieure dans un état de douce désorientation, pas tout à fait sûr du temps écoulé ni de l’altitude accumulée. On monte à travers des bazars qui sentent les pois chiches épicés, les guirlandes de soucis fraîches et les CD de Bollywood d’occasion, en escaladant des couches de la ville qui semblent correspondre à des strates historiques, jusqu’à ce qu’on émerge sur la Crête et se trouve face à une église Christ Church néo-gothique et une bibliothèque Tudor factice se dressant devant un fond de forêts de pins et de lointains sommets enneigés dans une combinaison qui semble avoir été conçue par quelqu’un qui voulait dérouter les futurs historiens.
Les Britanniques ont construit Shimla comme capitale d’été de leur Empire indien à partir des années 1860, et le résidu architectural est à la fois absurde et fascinant. La Viceregal Lodge — désormais l’Institut indien des études avancées — est posée sur Observatory Hill au-dessus de la ville avec l’air d’avoir été transportée depuis un domaine de campagne écossais et déposée dans l’Himalaya sans vraiment comprendre le voyage. Son salon de bal a accueilli des négociations qui ont façonné la Partition de l’Inde. Les couloirs se sentent authentiquement hantés à la façon dont des endroits le sont quand ils ont contenu trop d’histoire pour leurs dimensions pour l’absorber avec grâce.
Le Mall Road et la Crête, le cœur social de la ville coloniale, ont survécu sous forme modifiée. Le Mall est piétonnisé maintenant — pas de voitures, ce qui le distingue de presque tout le reste de l’Inde — et les soirs et week-ends il se remplit de familles des plaines venues se photographier devant les montagnes. Ce n’est pas exactement l’atmosphère raffinée de station d’altitude que les Britanniques avaient prévu, mais il y a une énergie démocratique là-dedans que je trouve plus intéressante que l’alternative. Des vendeurs de glaces. Des enfants qui montrent du doigt de la neige qu’ils n’ont jamais vue. Des grand-mères en salwar kameez qui avancent prudemment sur les bords. Les montagnes restent indifférentes et magnifiques au-dessus de tout.
Le bazar inférieur, qui court sous le Mall dans la partie plus ancienne de la ville, est là où j’ai passé la plupart de mon temps. Des commerçants tibétains vendent de la turquoise et du corail. Des châles himachali — laine tissée à la main dans des rouges et des verts terreux — pendent à des crochets devant des boutiques sombres où le propriétaire est assis en tailleur et ne fait aucun effort particulier pour vous vendre quoi que ce soit. La nourriture dans le bazar est rapide, sans prétention et fréquemment excellente : des assiettes de chhole bhature à huit heures du matin, des kachori fourrés aux lentilles épicées d’un chariot, du soda à la lime douce dans une bouteille refroidie dans un seau d’eau. L’altitude donne à tout un goût légèrement plus urgent.
Les crêtes environnantes offrent des promenades qui vous sortent rapidement de la densité de la ville : Jakhu Hill, avec son temple à Hanuman et ses singes agressifs qui ont appris que les touristes portent de la nourriture ; les sentiers forestiers vers les chutes de Chadwick ; les balades plus calmes sur la crête vers Prospect Hill où les pins sont hauts et la lumière, par les matins clairs, teint tout en or. Ce ne sont pas des treks himalayens dramatiques. Ce sont le genre de promenades qui libèrent l’esprit et rappellent qu’on est, encore, en montagne.
Quand y aller : De septembre à novembre pour les ciels dégagés et les couleurs automnales dans les forêts. De décembre à février pour la neige et le charme particulier d’une station d’altitude en hiver — froide, calme, le Mall Road presque vide. Évitez mai et juin quand les vacances scolaires amènent d’énormes foules des plaines et que les prix des chambres triplent. Le Festival d’été de Shimla fin mai vaut la peine si vous pouvez tolérer le chaos.