Shimla
"El Imperio construyó este pueblo de montaña para escapar del calor de sus propias ambiciones — y dejó atrás algo sorprendentemente humano."
Shimla es el tipo de lugar que te sorprende dos veces: primero por ser más extraño de lo que esperabas, luego por ser más agradable de lo que tenía derecho a ser. La aproximación por el antiguo ferrocarril de vía estrecha Kalka-Shimla — una ruta del Patrimonio Mundial de la UNESCO que tarda cinco horas en cubrir 96 kilómetros a través de 102 túneles y sobre 806 puentes — te deposita en la estación inferior en un estado de suave desorientación, sin saber bien cuánto tiempo ha pasado o cuánta altitud se ha acumulado. Subes a través de bazares que huelen a garbanzos especiados y guirnaldas frescas de caléndulas y CDs de Bollywood de segunda mano, escalando por capas del pueblo que parecen corresponder a estratos históricos, hasta que emerges en la Cresta y te encuentras mirando una iglesia de Cristo neogótica y una biblioteca Tudor falsa contra un fondo de bosques de pinos y lejanos picos nevados en una combinación que parece diseñada por alguien que quería confundir a futuros historiadores.
Los británicos construyeron Shimla como capital de verano de su Imperio indio desde la década de 1860 en adelante, y el residuo arquitectónico es tanto absurdo como fascinante. El Alojamiento Virreinal — ahora el Instituto Indio de Estudios Avanzados — se asienta en la Colina del Observatorio sobre el pueblo pareciendo que fue transportado desde una finca campestre escocesa y colocado en el Himalaya sin entender bien el viaje. Su salón de baile albergó negociaciones que dieron forma a la Partición de la India. Los pasillos se sienten genuinamente encantados de la manera en que los lugares lo hacen cuando han contenido demasiada historia para sus dimensiones para absorberla con gracia.
El Mall Road y la Cresta, el corazón social del pueblo colonial, han sobrevivido de forma modificada. El Mall está peatonalizado ahora — sin coches, lo que lo distingue de casi todo lo demás en la India — y en las tardes y fines de semana se llena de familias de las llanuras que han venido a fotografiarse frente a las montañas. Esta no es exactamente la atmósfera refinada de estación de montaña que los británicos pretendían, pero hay una energía democrática en ello que encuentro más interesante que la alternativa. Vendedores de helados. Niños señalando la nieve que nunca han visto antes. Abuelas en salwar kameez caminando cuidadosamente por los bordes. Las montañas permanecen indiferentes y magníficas por encima de todo.
El Bazar Bajo, que corre por debajo del Mall en la parte más antigua del pueblo, es donde pasé la mayor parte del tiempo. Los comerciantes tibetanos venden turquesa y coral. Los chales himachalíes — lana tejida a mano en rojos y verdes terrosos — cuelgan de ganchos fuera de tiendas oscuras donde el propietario se sienta con las piernas cruzadas y no hace ningún esfuerzo particular para venderte nada. La comida en el bazar es rápida, sin pretensiones y frecuentemente excelente: platos de chhole bhature a las ocho de la mañana, kachori rellena de lentejas especiadas de un carrito, soda de lima dulce de una botella que ha sido enfriada en un cubo de agua. La altitud hace que todo sepa ligeramente más urgente.
Las crestas circundantes ofrecen caminatas que te sacan de la densidad del pueblo rápidamente: la Colina Jakhu, con su templo a Hanuman y sus agresivos monos que han aprendido que los turistas llevan comida; los senderos forestales hacia las Cataratas Chadwick; los paseos más tranquilos por las crestas hacia la Colina Prospect donde los pinos son altos y la luz, en mañanas claras, lo tiñe todo de oro. Estas no son las dramáticas rutas de trekking del Himalaya. Son el tipo de caminatas que despejan la mente y te recuerdan que estás, todavía, en las montañas.
Cuando ir: De septiembre a noviembre para cielos despejados y colores otoñales en los bosques. De diciembre a febrero para la nieve y el encanto peculiar de una estación de montaña en invierno — fría, tranquila, el Mall Road casi vacío. Evita mayo y junio cuando las vacaciones escolares traen enormes multitudes de las llanuras y los precios de las habitaciones se triplican. El Festival de Verano de Shimla a finales de mayo vale la pena asistir si puedes tolerar el caos.