Vallée de Sangla
"Après la route des gorges, Sangla s'ouvre comme un secret qu'on vous a finalement confié."
On atteint la vallée de Sangla en quittant la route principale de Kinnaur pour remonter la rivière Baspa par un canyon latéral. La route principale est déjà assez dramatique — pressée contre les parois des gorges du Sutlej avec la rivière à des centaines de mètres en contrebas — mais la vallée latérale du Baspa est d’un tout autre registre. En cinq minutes après l’embranchement, les parois s’élargissent, le fond de vallée s’ouvre et la végétation passe du pin et de la roche broussailleux des gorges à quelque chose de luxuriant et presque extravagamment vert. Des cèdres deodar s’élèvent à des hauteurs qui semblent fausses pour l’altitude. La rivière, alimentée par des glaciers à l’est, coule froide et opaque, du bleu-gris de la soie brute. C’est la vallée de Sangla, et c’est l’une des arrivées les plus saisissantes que j’aie vécues dans l’Himalaya.
La vallée s’étend sur environ 25 kilomètres de l’entrée jusqu’au dernier village habitable de Chitkul, à 3 450 mètres sur la frontière avec le Tibet, qui a la distinction formelle d’être le dernier village indien avant la frontière chinoise. Entre l’entrée et Chitkul, une succession de villages — Sangla, Kamru, Batseri, Rakcham — occupe une vallée qui est clairement habitée depuis très longtemps. Le fort de Kamru, au-dessus du village principal de Sangla, est une tour en bois de sept étages du type qu’on trouve dans tout Kinnaur et Lahaul, ses étages inférieurs servant de grenier et ses étages supérieurs abritant un temple à la divinité locale Badrinath. Y accéder demande une courte montée à travers un village de maisons en bois sculpté et de jardins potagers où le chou frisé et les légumes-racines ont la taille que seule la culture en climat froid et haute altitude produit.
Chitkul mérite la journée entière qu’il faut pour l’atteindre depuis Sangla. La route est étroite et capricieuse et le dernier tronçon après Rakcham monte à travers une forêt de pins puis débouche sur des prairies alpines où des yaks paissent en été et où les marmottes de l’Himalaya — grasses, avides de soleil, absurdement apprivoisées après des années de touristes — sont assises droites sur des rochers comme de petits oracles. Chitkul elle-même est un ensemble d’environ 400 personnes, des maisons en bois avec des toits d’ardoise, un petit temple, une seule maison d’hôtes où la fille du propriétaire parle un excellent hindi et a des opinions sur Bollywood qu’elle partagera longuement avec vous au dîner. La Baspa ici est plus étroite et plus rapide et vient des glaciers qu’on peut voir directement en remontant la vallée. Se tenir au dernier poste de contrôle — au-delà duquel aucun civil indien ne peut voyager — et regarder vers l’est en direction du Tibet est l’une de ces expériences qui existe simultanément comme géographie et comme imagination.
Les fruits à Sangla méritent un paragraphe séparé. La vallée produit des cerises, des abricots, des pommes et des poires d’une qualité pour laquelle Kinnaur dans son ensemble est célèbre, mais l’accessibilité relativement limitée de Sangla signifie que les fruits ici sont consommés localement plutôt que distribués commercialement. En juin et juillet, les cerisiers sont lourds et rouges et les étals au bord de la route — pour la plupart une femme avec un seau et un prix griffonné sur une ardoise — ne pratiquent pratiquement rien. J’ai mangé des cerises en continu pendant deux jours à Sangla et j’en avais la conscience la plus tranquille qui soit.
La vallée reçoit un nombre surprenant de voyageurs indépendants — elle est devenue assez connue sur le circuit himachali — mais l’infrastructure touristique reste vraiment basique. C’est encore un endroit où le propriétaire de la maison d’hôtes vous demandera à quelle heure vous voulez le petit déjeuner et se lèvera tôt pour le préparer. Les sentiers vers les vallées latérales et vers le glacier ne sont pas indiqués sur la plupart des cartes. Apportez des cartes imprimées ou téléchargées hors ligne.
Quand y aller : De mai à juin pour la saison des cerises et le temps clair avant la mousson. De septembre à octobre pour la récolte des pommes et les meilleures conditions de trekking, avec des températures plus fraîches et la lumière dramatique qui arrive dans l’Himalaya en automne. Juillet et août voient quelques pluies mais la vallée est moins touchée que le bas Himachal. La vallée ferme complètement en hiver, généralement en novembre.