Bir Billing

Je suis venu à Bir sans intention de faire du parapente. Cela faisait des semaines que je me déplaçais dans les hautes altitudes — Spiti, Kinnaur, une route difficile de retour par Mandi — et Bir donnait l’impression d’un endroit où s’arrêter, respirer et manger quelque chose qui ne soit pas du dal. Dans les douze heures après mon arrivée, je m’étais inscrit pour un vol en tandem depuis Billing le lendemain matin, ce qui n’était pas ainsi que j’avais prévu de dépenser l’argent, mais qui s’avéra être l’une de ces décisions qu’on se pardonne immédiatement à l’atterrissage.

Bir n’est pas ce qu’on imagine en entendant “capitale du parapente.” Il n’y a pas d’architecture de resort alpin, pas d’esthétique de remonte-pente. La ville est, dans son cœur, une communauté de réfugiés tibétains qui s’est installée ici dans les années 1960 — plus petite et moins connue que McLeod Ganj, mais d’une certaine façon plus elle-même pour son relatif anonymat. Le quartier principal de la Colonie tibétaine a un monastère (le monastère Chokling, avec sa remarquable salle de prière et une collection de thangkas d’une vraie profondeur), quelques maisons d’hôtes tenues par des familles tibétaines, et une rue de marché où l’on peut prendre du thé au beurre et des momos et un excellent café fraîchement torréfié par une femme tibétaine qui a appris le processus sur une chaîne YouTube et l’a peaufiné pendant cinq ans pour en faire quelque chose de surprenamment bon.

Le site de décollage de Billing est à 14 kilomètres au-dessus de Bir par une route en lacets qui monte à travers une forêt de chênes et de rhododendrons jusqu’à une prairie haute à 2 400 mètres. Le matin où j’y suis allé, il y avait peut-être trente pilotes qui préparaient leur équipement dans une prairie humide de rosée, vérifiant des instruments de vent, scrutant le ciel avec l’attention concentrée de gens qui ont mis leur réputation professionnelle dans leur capacité à lire l’air. Mon instructeur — un homme de Bir qui volait depuis douze ans et avait le calme de quelqu’un pour qui l’altitude est simplement la condition naturelle — m’a briefé en huit minutes et nous avons alors couru depuis une crête dans un air qui semblait n’avoir aucun droit à nous porter.

Ce qui m’a frappé dans le vol, ce n’était pas la peur — il y en avait remarquablement peu, bien que j’en attendais plus — mais la qualité du silence. À 1 500 mètres au-dessus de la vallée de Kangra, avec la chaîne du Dhauladhar qui remplissait l’horizon nord et la vallée qui s’étendait vers le sud dans sa géométrie verte de rizières en terrasses et de rivières et de hameaux, le son était simplement : rien, puis le vent, puis le craquement occasionnel du harnais. La rivière Beas était un fil d’argent dans le fond de vallée. Le toit du monastère de Bir était un carré rose dans le village en dessous. Un faucon tournait dans une thermique à cinquante mètres sur notre gauche, sans s’intéresser à nous.

La vallée de Kangra sous Bir est une destination à part entière que la plupart des visiteurs ratent complètement. La vallée est large et luxuriante et chargée d’histoire — le fort de Kangra, autrefois l’un des temples les plus riches d’Inde avant que Mahmud de Ghazni ne le pille, occupe toujours un énorme promontoire au-dessus des rivières Banganga et Manjhi. Les temples rupestres de Masrur, taillés dans un seul éperon de grès au VIIIe siècle, se trouvent dans un emplacement si incongru (une plaine agricole plate, rien de dramatique à l’approche) que la qualité réelle de la sculpture arrive comme un vrai choc. Ce ne sont pas des à-côtés d’un voyage de parapente. Ce sont la raison pour laquelle la vallée mérite plus de temps que la plupart des gens ne lui en accordent.

Bir fonctionne comme base avec moins de sentiment de privation que beaucoup de destinations de l’Himachal. Il y a de bonnes maisons d’hôtes à différents niveaux de prix, un centre de yoga genuinement reconnu plutôt que commercialisé sur Instagram, et une culture de café autour de la communauté de parapente — instructeurs européens, voyageurs israéliens, amateurs indiens d’aventure — qui produit le genre de conversation mélangée que je trouve systématiquement plus intéressante que la monoculture du circuit standard des voyageurs.

Quand y aller : Octobre et novembre sont les mois de pointe du parapente — la mousson est terminée, les ciels sont clairs et les thermiques qui font de Billing l’un des meilleurs sites de vol du monde sont les plus fiables. De mars à juin est la deuxième saison. Évitez juillet et août (mousson). La Coupe du monde de parapente de Bir Billing, tenue en octobre, réunit des pilotes internationaux et vaut la peine d’être planifiée pour le spectacle du vol professionnel.