Port Aransas
"Trois heures du matin sur ce ferry, personne d'autre à bord, les feux du chenal sur l'eau sombre — cette traversée valait tout le voyage."
On rejoint Port Aransas en ferry. Il y a un pont que l’on pourrait utiliser mais le ferry public gratuit à travers le chenal de navigation de Corpus Christi prend douze minutes et c’est la bonne façon d’arriver. J’ai traversé à trois heures du matin lors de ma première visite, ayant conduit depuis San Antonio plus tard que prévu, et j’étais le seul véhicule sur le ferry. Le chenal était noir et immobile, les feux de navigation d’un porte-conteneurs visibles au loin en direction du port de Corpus Christi, et le moteur du ferry ronronnait avec une fiabilité particulièrement satisfaite d’elle-même. Je me suis tenu à la proue pour la traversée et j’ai senti quelque chose se dénouer en moi que je ne savais pas être noué.
Port Aransas est situé à l’extrémité nord de l’île Mustang, une île-barrière reliée à l’île Padre au sud, et elle a le caractère physique d’un endroit qui a été incorporé dans l’économie touristique avant de pouvoir résister mais a conservé sa structure de village de pêcheurs en dessous. La flotte de pêche à la ligne fonctionne toujours depuis le port, les pélicans se postent toujours sur chaque pilotis, et les bateaux crevettiers commerciaux sortent toujours au-delà des jetées tôt le matin pendant que les loueurs de vélos et les bars à margaritas dorment encore.
L’observation d’oiseaux ici m’a surpris davantage que la pêche, bien qu’on me l’ait annoncé. Port Aransas se trouve à l’intersection de la voie migratoire centrale et de la Côte du Golfe — un goulot d’étranglement géographique où les oiseaux migrateurs se canalisent au-dessus de l’eau puis se reposent dans la première végétation disponible qu’ils atteignent. En avril les fourrés de mesquites autour du Centre d’observation d’oiseaux de Port Aransas se remplissent de fauvettes et de gobemouches et d’orioles en quantités que les ornithologues décrivent avec une révérence habituellement réservée à d’autres activités. J’ai passé une matinée au Centre d’observation Leonabelle Turnbull et compté trente-sept espèces avant le déjeuner sans me déplacer particulièrement vite, dont une spatule rosée qui a atterri à environ quatre mètres de la passerelle et s’est nourrie avec une totale indifférence à ma présence.
La plage s’étend sur des kilomètres au sud de la ville, et les matins en semaine hors saison elle se vide jusqu’à un état qui ressemble davantage au Parc National de l’Île Padre qu’à une plage de villégiature. J’ai marché vers le sud à marée basse, là où le sable est le plus ferme, et trouvé des oursins plats et des buccins-foudre et l’occasionnel crabe bien vivant qu’il fallait contourner, et les seules autres personnes dans un kilomètre étaient deux hommes pêchant du bord dans des chaises pliantes, écoutant de la musique tejana sur un haut-parleur portable.
Quand y aller : Avril et mai pour la migration d’oiseaux printanière et un temps chaud mais pas brutal. De septembre à novembre pour la migration d’automne et le calme post-saison des ouragans. La ville est remplie à pleine capacité pendant les vacances de printemps du Texas en mars, ce qui a sa propre énergie animée si c’est ce que vous cherchez ; sinon planifiez autour.