Biloxi
"Katrina a tout démoli sur cette côte. Ce qui a repoussé était différent — plus dur, plus étrange, plus honnête sur ce qu'il est."
La première chose qu’on remarque en conduisant vers Biloxi sur la US-90, c’est le phare debout sur le terre-plein central d’une autoroute à six voies, ce qui semble impossible et pourtant est parfaitement réel. Le phare de Biloxi est là depuis 1848, et l’autoroute a été construite autour de lui, et l’autoroute a été reconstruite trois fois depuis Katrina, et le phare est toujours là au milieu de la route. Cela me semble être une information utile sur le caractère de l’endroit.
L’ouragan Katrina a frappé la côte du Mississippi le 29 août 2005 avec une onde de tempête de neuf mètres de hauteur qui a couru vingt-quatre kilomètres à l’intérieur des terres et effacé la plupart de ce qui avait existé le long de la plage. Je suis arrivé quinze ans après, et ce qui avait été reconstruit n’était pas tout à fait la même chose. Les casinos — d’énormes barges flottantes converties en complexes hôteliers terrestres après que la loi du Mississippi a changé — occupent le front de mer en une rangée qui donne à la conduite le long de la côte une certaine aspiration à Las Vegas. Mais derrière eux, dans les vieux quartiers résidentiels, le Biloxi des crevettiers et des ostréiculteurs et des familles de pêcheurs vietnamiens persiste dans un registre plus discret.
La communauté vietnamienne ici est l’un des aspects les plus fascinants de la Côte du Golfe que la plupart des visiteurs manquent entièrement. Après 1975, des réfugiés vietnamiens se sont installés le long des bayous et des baies de Louisiane, d’Alabama et du Mississippi, attirés par la culture de la pêche et l’infrastructure de l’Église catholique qui leur semblait familière. À Biloxi ils sont devenus partie de l’industrie crevettière, et aujourd’hui les docks portent autant de noms vietnamiens sur les bateaux que d’autres noms. Le restaurant Mary Mahoney’s Old French House est l’institution gastronomique célèbre de la ville, et il est excellent, mais j’ai mieux mangé dans un restaurant vietnamien du côté est de la ville tenu par une femme dont la mère était arrivée de Saïgon en 1979 — le pho fait avec des crevettes du Golfe, les rouleaux de printemps farcis de crabe local.
Le musée d’art Ohr-O’Keefe, conçu par Frank Gehry, est arrivé en 2010 et a donné à la ville un campus de bâtiments argentés incurvés qui se trouvent en curieux dialogue avec la vieille brique et les hôtels de casino. George Ohr lui-même — le « Potier Fou de Biloxi », qui a fabriqué ses céramiques excentriques ici au début du XXe siècle — est une raison suffisante pour visiter le musée pour ses propres mérites : les pots sont étranges et vivants et ne ressemblent à rien d’autre fait à leur époque.
Quand y aller : D’octobre à avril offre un temps doux et le plaisir d’une station balnéaire du Golfe hors saison — les casinos sont toujours ouverts mais les foules de plage se réduisent considérablement. Le Festival de fruits de mer de Biloxi en septembre est une institution locale qui vaut la peine. Évitez l’été à moins d’être spécifiquement intéressé par les complexes de casino, qui sont climatisés de toute façon.