Biloxi

Lo primero que notas conduciendo hacia Biloxi por la US-90 es el faro de pie en la mediana de una autopista de seis carriles, lo que parece imposible y sin embargo es completamente real. El Faro de Biloxi ha estado allí desde 1848, y la autopista fue construida a su alrededor, y la autopista ha sido reconstruida tres veces desde el Katrina, y el faro sigue ahí en medio de la carretera. Esto me parece una información útil sobre el carácter del lugar.

El huracán Katrina golpeó la costa de Mississippi el 29 de agosto de 2005 con una marejada ciclónica de nueve metros de altura que corrió veinticuatro kilómetros tierra adentro y borró la mayor parte de lo que había existido a lo largo de la playa. Llegué quince años después, y lo que se había reconstruido no era exactamente lo mismo. Los casinos — enormes barcazas flotantes convertidas en complejos turísticos en tierra después de que la ley de Mississippi cambiara — ocupan el frente marítimo en una fila que da al paseo a lo largo de la costa una cierta aspiración de Las Vegas. Pero detrás de ellos, en los viejos barrios residenciales, el Biloxi de los camaroneros y los ostricultures y las familias pesqueras vietnamitas persiste en un registro más discreto.

La comunidad vietnamita aquí es uno de los aspectos más convincentes de la Costa del Golfo que la mayoría de los visitantes se pierden por completo. Después de 1975, los refugiados vietnamitas se instalaron a lo largo de los bayous y bahías de Louisiana, Alabama y Mississippi, atraídos por la cultura pesquera y la infraestructura de la iglesia católica que les resultaba familiar. En Biloxi se convirtieron en parte de la industria camaronera, y hoy los muelles tienen tantos nombres vietnamitas en los barcos como cualquier otro. El restaurante Mary Mahoney’s Old French House es la famosa institución gastronómica de la ciudad, y es excelente, pero comí mejor en un restaurante vietnamita en el lado este de la ciudad regentado por una mujer cuya madre había llegado de Saigón en 1979 — el pho hecho con camarones del Golfo, los rollitos de primavera llenos de cangrejo local.

El Museo de Arte Ohr-O’Keefe, diseñado por Frank Gehry, llegó en 2010 y dio a la ciudad un campus de curvados edificios de plata que se encuentran en curioso diálogo con el antiguo ladrillo y los hoteles de casino. George Ohr mismo — el “Loco Alfarero de Biloxi”, que hizo sus excéntricas cerámicas aquí a principios del siglo XX — es razón suficiente para visitar el museo por sus propios méritos: los jarrones son extraños y vivos y no se parecen a nada más hecho en su época.

Cuando ir: De octubre a abril ofrece tiempo suave y el placer de una ciudad turística del Golfo fuera de temporada — los casinos siempre están abiertos pero las multitudes de playa se reducen drásticamente. El Festival de Mariscos de Biloxi en septiembre es una institución local que vale la pena presenciar. Evita el verano a menos que estés específicamente interesado en los complejos de casino, que tienen clima controlado de todas formas.