Dalaba

La route vers Dalaba monte à travers plusieurs microclimats distincts, et j’ai regardé le paysage changer par la fenêtre du taxi comme on lit quelque chose au ralenti. Le maquis côtier a cédé la place à une savane plus sèche, la savane à des prairies plus élevées, puis, tandis que la route prenait une série de virages que le conducteur négociait avec le calme d’un homme qui a fait ce trajet cent fois, les arbres sont arrivés — non pas les arbustes de plateau du bas Fouta Djallon mais des arbres grands, qui aiment l’humidité, leurs troncs drapés de mousse, leur canopée assez proche au-dessus de ma tête pour changer la qualité de la lumière.

Dalaba a été établie par les Français comme une station de montagne, un endroit où les administrateurs coloniaux pouvaient fuir la chaleur de la côte et vivre dans des conditions qui ressemblaient à ce qu’ils avaient laissé derrière eux en Europe. Les bungalows qu’ils ont construits sont toujours debout, dispersés sur des versants boisés, leurs murs en pierre maintenant adoucis par le lichen et les décennies de pluie qui tombent dans ces collines. Certains ont été convertis en petites maisons d’hôtes. J’ai séjourné dans l’une d’elles qui avait une cheminée — une cheminée, en Afrique de l’Ouest — que le propriétaire allumait chaque soir sans apparent étonnement, comme si les cheminées en Guinée étaient la chose la plus naturelle du monde, ce qu’elles sont essentiellement à 1 200 mètres.

Le jardin botanique de Dalaba date de l’époque coloniale et a été laissé à pousser par lui-même avec une intervention minimale, ce qui signifie en pratique que les sentiers sont parfois plus suggérés que réels et l’étiquetage des espèces est incomplet, mais les plantes elles-mêmes sont magnifiques. Des orchidées poussent dans les fourches des arbres. Des fougères s’étendent sur les berges inférieures d’un petit ruisseau qui traverse le centre du jardin. J’y ai passé une matinée avec une tasse de thé dans un thermos et sans projet particulier, et la matinée a duré plus longtemps que les matinées ne durent habituellement.

Les cascades autour de Dalaba sont l’autre raison pour laquelle les gens font le voyage. Le Voile de la Mariée tombe peut-être trente mètres depuis une lèvre de basalte dans un bassin entouré de fougères et de la fraîcheur perpétuelle qui vient d’une roche en permanence mouillée. Un sentier y mène à travers un village où des enfants se sont attachés à moi immédiatement et ont fourni un commentaire pour toute la marche en Pular rapide que je ne pouvais suivre qu’approximativement. Ils expliquaient, ai-je cru comprendre, la bonne façon d’approcher la cascade, qui impliquait d’enlever ses chaussures pour le dernier tronçon. Ils avaient raison.

Le soir Dalaba est très tranquille. Le marché du bourg ferme vers quatre heures, les propriétaires de bungalows allument leurs feux, et la brume arrive des vallées en contrebas et s’assoit sur les versants jusqu’au matin. J’ai dîné deux soirs de suite chez la même femme — une marmite de ragoût de poulet si épaisse d’huile de palme qu’elle enrobait la cuillère, servie avec du riz cuit dans la même marmite. Elle avait une radio qui jouait dans la pièce d’à côté et de temps en temps une chanson arrivait qui lui faisait chanter, et le son de sa voix à travers le mur était l’une des meilleures choses de Dalaba.

Quand y aller : Novembre à février apporte les conditions les plus fraîches et les plus claires — prévoyez quelque chose de chaud pour les soirées. Mars et avril sont plus chauds mais encore agréables. Les cascades sont plus spectaculaires pendant et juste après les pluies, mais les routes peuvent être difficiles pendant la saison des pluies elle-même.